– У меня нет запасной одежды. И денег тоже. Мы здесь застряли и, похоже, надолго. Понятия не имею, что делать дальше! – последние слова он выкрикнул. Отчаяние накатило снова, в самый неподходящий момент, именно тогда, когда казалось, все еще может быть хорошо.

'Кайл?' – единорог сменил скепсис на участие. – 'Если ты отступишь сейчас, то Фаридар одержит верх. А ты точно останешься здесь навсегда и всю оставшуюся жизнь будешь мучиться и казнить себя. Ты мог победить, но сломался! Как тебе такой вариант? Нравится?'

– Нет.

'Тогда иди к озеру и умойся'.

Николай послушно побрел к водоему. Стыд краснотой разливался по щекам. Сорвался, как кисейная барышня. Прав Аргент, нельзя ему сейчас идти на поводу у своих чувств. Пережитое глубоким рубцом осталось в сердце, но время, чтобы оплакать усопших у него еще будет, а сейчас надо использовать любой шанс. Ему просто необходимо вернуться.

У берега он снял ножны и куртку, пришедшую в полную негодность. Порывшись в карманах и выудив все, что там находилось: перо птицы Тару и пара шариков-ловушек, отбросил ее прочь, тут даже стирка не поможет. Жаль, что посох так и остался в эльфийском лагере, но, наверное, здесь можно вырастить другой?

Коля присел у воды и опустил руки в живую прохладу, но умыться не успел. Сильный толчок в спину лишил его равновесия, и озеро полетело навстречу. Моментально наглотавшись воды и песка, барахтаясь и отплевываясь, он встал, вытер лицо и обернулся.

– Аргент! – смотреть в ухмыляющуюся морду смотреть было и обидно и смешно одновременно.

'Что? Тебе помыться не мешало!'

– Тебе тоже! – Коля зачерпнул руками воду и окатил ею обидчика.

'Ну, держись!' – единорог, словно большой корабль, с силой врезался в озеро, поднимая вокруг себя фонтан брызг.

Они устроили настоящие водные бои. Резвились и смеялись, брызгались и дурачились, будто не довелось им пережить весь тот ужас, что оставили за своими плечами в далеком будущем. А потом, выбравшись на берег, растянулись на солнце, блаженно щурясь и нежась под его горячими лучами.

– Как же я скучал по солнцу! Фаридара только за это стоит насадить на кол!

'У тебя еще будет такая возможность'.

– Аргент?

'Ммм?' – единорог удивленно посмотрел на человека. А тот дотянулся до его серебряной гривы и потрепал по шее.

– Спасибо. За то, что спас меня. Хоть и таким экстравагантным способом.

'Моя шкура тоже могла пострадать', – фыркнул Аргент, хотя благодарность пришлась ему по душе.

– Только вот никак в толк не возьму, – продолжал рассуждать Коля, – как тебе удалось освободиться?

'Старичок просчитался. Великий маг, а не знает, что единорогов волшебством не удержишь!'

Даже мысленно ощущалось, как смеется Аргент.

– Значит, ты с самого начала притворялся?

'Скажем так, искал благоприятный момент для побега'.

– А открыть портал в портале тоже входило в твой план?

'Нет. Случайно получилось. Я просто подумал о безопасном месте, и вот что вышло'.

– Случайно или не случайно, узнаем потом, – заметил Николай. – Знаешь, я, кажется, понял, откуда нам взять деньги.

Он вскочил и бросился к валявшейся на песке куртке, поднял и тряхнул, сбрасывая пыль и налипший песок.

'Старьевщику продать решил? Точно! Я понял! За эту тряпку мы выручим целое состояние!' – причмокнул единорог.

– Не за тряпку, – торжествующе заключил Коля, – а вот за что!

Солнечные лучи отразились от темно-синих камней, служившими пуговицами некогда парадного костюма.

– Уж не знаю, сколько бы дал за ветошь старьевщик, но вот за сапфиры можно получить неплохие деньги! Камушки – они во все времена камушки. Спасибо Эдель!

Тут он осекся, вспомнив, какая ужасная судьба постигла девушку, и что ее уже нет в живых. Но прогнал грустные мысли прочь. Глупо страдать сейчас! Она еще даже не родилась, а, значит, у него есть шанс исправить будущее и спасти ее. И он приложит все усилия, чтобы осуществить задуманное.

В Ориэлл они вошли уже ближе к вечеру. Закат раскрасил дома из белоснежного камня в розовый и красный цвета, застрял в клубах спускающегося с холмов тумана, и далеко вдали пропадал в надвигающейся ночной мгле.

Городишко совершенно не походил на столицу. При всем почтении к местным архитектурным достижениям, назвать раскинувшееся перед путниками захолустье центром людских земель было по меньшей мере неуважительно. В первую очередь, конечно же, по отношению к самим людям.