– Вот народ! Как вы чувствительны к форме выражения мыслей! Чуть затасканный оборот - и все, это вам скучно, это вы осмеиваете и игнорируете… Ладно, я про другое. С ядерным оружием все же не аналогия. Вы надеетесь, что разум восторжествует, то есть люди сумеют сдержаться и не применить этих сверхбомб. А от сбегания галактик никакая сдержанность не спасет. Это же не воля человеческая решает, просто так устроена природа. Так что выхода нет: хотите спастись - давайте работать вместе. Мы поможем вам решить сегодняшние проблемы, и скорее беритесь за дело!

Шустеров глубоко задумался. А потом медленно покачал головой.

– Не торопитесь, Александр Филиппович. Мы вас не звали с вашими готовыми знаниями и решениями. Мы хотим учиться по-настоящему, а не списывать с чужих шпаргалок. А по-настоящему - значит, сами. И дело тут даже не в гордости. Элементарный расчет - нельзя целому человечеству превратиться в интеллектуальных нахлебников, мы ведь учиться разучимся, а потом вообще думать перестанем. Есть и другая сторона: шок, унижение при встрече с таким интеллектуальным превосходством, а из-за него - комплекс неполноценности, неверие в свои силы и возможности. Вы человек симпатичный, Александр Филиппович, и намерения у вас самые что ни на есть благородные, но худшей услуги не придумал бы и враг. Нет уж, мы как-нибудь сами, вот этой головой, вот этими руками. Проваливайте вы. с вашим контактом, ладно? Хотите наблюдать - наблюдайте, хотите шпионить - шпионьте, надеюсь, войной на нас не пойдете?

– Мы этим не занимаемся, - холодно ответил Александр Филиппович.

– Ну и слава богу. А насчет контакта - погодим. Может, там попозже, когда чуть выбьемся из неуспевающих… А пока благодарим покорно, заходите другим разом. Вот так.
– Он остановился, расставив ноги, уперев руки в бока и, набычившись, глядел на собеседника.

– А вот так не хотите?
– Александр Филиппович скрутил кукиш и повертел им перед носом у Шустерова.
– Черта с два! Фйгушки! Видал… - Он чуть успокоился, сунул руки в карманы и буркнул: - Сигарету дайте.

Нервно попыхтел, извергая клубы дыма, и забормотал: - Ишь ты, как в нем кровя взыграли! Гордые оне какие! Сами, понимаешь, хотят! Сопляки!
– И вдруг сразу успокоился и повеселел.
– Слушайте, Лев Иваныч, вы кто - инженер?

– Ну…

– И что - все сами узнали? И таблицу умножения вывели, и все эксперименты повторили от Ньютона до наших дней, и святой инквизиции про вращение Земли доказывали, а? Не слышу ответа! Ах, вас учили! В школе, да? И в вузе? А какого ж черта вы не протестовали, гордость свою не отстаивали? Не боялись разучиться думать?

– Это было изучение человеческих знаний, а не чужих!

– Но не своих личных! Знания вы поглощали независимо от источника, даже если их добыл впервые какой-нибудь рабовладелец, идеалист, мракобес… Или это просто внеземной национализм прорезался, и свой мракобес вам ближе и дороже любого инопланетянина? Ну, будьте честным, скажите, что так, а? Молчите?

Он снова чиркнул спичкой и затянулся.

– Болтун… Догонят они! Нас сто тысяч человечеств; у нас целые планеты только и заняты переработкой и распространением научной информации среди членов Союза, а эти щенки в одиночку догонять собрались! Да, мозги вам достались отличные, такие во всей Галактике поискать, сможете, много сможете - но в коллективе! А заниматься интеллектуальными растратами, разбазариванием мыслительных мощностей - не позволим! Вы этому миру не хозяева, он наш общий, так что нечего тут самостийно управляться!

– А, собственно, какое вам дело до нашего прогресса или отставания? Вас сто тысяч человечеств, на кой вам малограмотные провинциалы?

– Болван! И болтун! Что вы мне в нос своим комплексом неполноценности тычете? Да поймите наконец, нужны вы! Нужны! Хоть вы и без царя в голове, мягко говоря. Дожили до такого возраста, а все не знаете, зачем на свете живете! Из века в век, как попки, - ах, вечные проблемы, ах, где ты, смысл жизни, ах, поиски себя…

– Вы, Александр Филиппович, наслушались обывателей и идеалистов. С этим как раз все в порядке.

– Ну-ка, ну-ка! И каков же этот ваш порядок?

– А таков: нелепо ставить вопрос об абсолютном смысле жизни. В разные эпохи в разных странах этот вопрос решался по-разному. Для нас, например, смысл жизни - освобождение людей от социальной несправедливости, угнетения человека человеком…

– Великолепно! Да, это - смысл жизни. Для человека. Для нескольких поколений. А потом? Что, как коммунизм построили, так жизнь смысл потеряла? Поймите, это не смысл жизни, это ближайшая цель - великая, прекрасная, но всетаки временная цель. Дальше надо глядеть, дальше! И не спешите отбрасывать элементарную биологию. Да, смысл жизни - это продление своего биологического вида. У вас - своего, у нас - своих. Выделим общее: продление существования разумных биологических объектов. А это означает в первую очередь сохранение мира, где живем мы, вы и прочие разумные биологические субъекты. Дайте сигарету! Впрочем, нет, не давайте.

Он вдруг остановился, повернулся к Шустерову и торжественно объявил:

– Уважаемый Лев Иванович! Вы первый представитель гомо сапиенс, с которым Союз Объединенных Человечеств вступил в официальный контакт. Мы просим вас быть нашим консулом на планете Земля и, если можно так выразиться, чрезвычайным тс лолномочным пророком…

– А почему именно я?

– А потому что у вас мозги варят, потому что вы подготовлены. И не ортодокс, вас убедить можно - да я вас уже убедил, верно?

– Н-ну…