На площадке играл загорелый парень в трусах и тёмных очках. Он ловко и методично вытаскивал из ящика на земле белые мячи и запускал их ракеткой на ту сторону площадки. Потом бежал, подбирал мячи и запускал обратно.

— Чего это он, как ненормальный, взад-назад бегает? — спросил тихо Женя.

— Подачу тренирует, — серьёзно ответила Иринка.

Пусто и безлюдно было не только на стадионе — вообще всюду. Показались на дорожке две тоненькие девушки в белых халатах. Они весело щебетали и скрылись у здания с куполом. Потом прошли ещё двое: один высокий, толстый, второй маленький, седой, прыткий. Оба громко спорили и не заметили ребят.

— Знаешь, вон тот кто? — с уважением показала Иринка на маленького. — Папин начальник. Самый главный! А тот, наверно, гость иностранный…

Женя спросил недоверчиво:

— Откуда знаешь, что иностранный?

— Знаю. Видел, к нему в номер чемодан вносили? Весь, как у папы, в наклейках. И дежурная говорила: «Не желаете ли ванну, ив ю плиз?..» Это по-английски «пожалуйста»!

Спустились к воде.

За стадионом была не река — просто большое озеро, а у берега — что-то вроде маленькой пристани: качались на воде узконосые байдарки; жёлтые, голубые, красные лодки позванивали на цепях. Вёсла лежали на мостках штабелями, вода плескалась о цветные борта. Парусника больше не было видно — наверно, ушёл далеко…

Иринка вздохнула:

— Папа придёт с совещания — попросим тоже покататься, ладно?

Женя показал на здание с куполом:

— Совещание там?

— Да.

— И взлётная площадка тоже там?

— Нет. Взлётная площадка гораздо дальше. Надо ехать автобусом, очень долго. Километров… сто.

— И на ней живут космонавты? — замирая от восторга, спросил Женя.

— Фу-у, бестолковый! — Иринка так сильно выдохнула воздух, что перехваченные бантами хвостики у неё на голове качнулись. — Космонавты живут совершенно в другом месте. В своём звёздном городке! И у них не взлётная площадка, а настоящий ракетодром! Ты что, «Звёздного рейса» не видел? Хотя да, ты же болел…

— Ирка, — тихо и покорно сказал Женя. — Расскажи мне опять, как запускают ракеты. Ну, хотя бы эти… в общем, с какими дядя Ваня работает. Помнишь, ты рассказывала?

— Опять! Сто раз одно и то же! Ракеты запускают в верхние слои атмосферы. Понимаешь?

— Понимаю. А какая она, атмосфера?

— Какая? Очень простая. Такой же воздух, только в высоте другой. К ракетам приделаны автоматические станции с разными приборами. Ну, автоматы! Они сами всё узнают, как там, наверху… А с земли учёные и мой папа наблюдают, что показывают приборы, и записывают. Про ветер, температуру, чтобы потом погоду предсказывать. Ясно?

— Ясно. А как ракета вылетает?

Иринка принялась вдохновенно сочинять. Она никогда ещё не видела взлёта метеорологической ракеты, только слышала об этом от отца.

Отец Иринки, Иван Васильевич Лузгин, очень занятой, увлечённый работой человек, так любил маленькую дочку, что в свободное от школы время — Иринка этой весной перешла уже в третий класс — даже брал с собою в командировки.

Матери у Иринки не было.

Женя Коротков жил с Иринкой в одном доме. Они часто играли вместе во дворе, или в просторной квартире Лузгиных, или в тесной людной коротковской квартире. Женя слышал однажды от соседей, что «как жаль, что Иринкина мама умерла так рано…» Он не придал этим словам большого значения: привык, что Иринка живёт только с дядей Ваней и строгой опрятной старушкой — Александрой Петровной, которая вела у Лузгиных хозяйство. К тому же слово «умерла» было слишком туманное и грустное…

У самого Жени семья была большая: мать, отец, подполковник в отставке, старший брат Лёня, студент техникума, старшая сестра Катя и он сам, Женя, отставший от Иринки на один класс, потому что «слабоват здоровьем».

Иринка с Женей дружили по-настоящему. Разумеется, они часто ссорились и даже дрались, но тут же мирились. А играть после ссор всегда бывало только приятнее.

Отцы Иринки и Жени тоже дружили. Когда-то в Великую Отечественную войну Иван Васильевич и Сергей Сергеевич воевали в одной воинской части. Потом Иван Васильевич стал сапёром, а Сергей Сергеевич попал в кавалерийский полк. Встретились они опять на фронте, во время боёв уже на границе Германии. И с тех пор больше не разлучались. Оба были в одном бою ранены, вместе лежали в госпитале. А когда война кончилась, поселились в одном городе, даже в одном доме. У Сергея Сергеевича подрастали дети. У Ивана Васильевича — Иринка.

…Когда дядя Ваня вернулся со своего совещания в гостиницу, ребята сидели в номере на диване, красные и надутые, как индюки.

Они только что играли в «щелчки-помордасы» и сильно повздорили. «Щелчки-помордасы» выдумала Иринка, когда ребята, досыта наглядевшись на всё вокруг гостиницы, прибежали в номер. Пол в номере был покрыт блестящим линолеумом в крупную жёлто-коричневую клетку. Клетки великолепно годились для классов.

Игра началась азартно. Иринка прыгала мастерски, Женя часто попадал на черту. И тогда наступала расплата: Иринка имела право щёлкнуть его в нос или в лоб. А когда Женя угодил в «огонь» и сгорел, Иринка так больно отщёлкала его, что мальчик не выдержал: бросился и надавал ей тумаков, сам понимая, что поступает нечестно.

Вот и уселись оба друг против друга на диван, злые, взъерошенные, ждать, пока схлынет взаимная обида.

Войдя в номер и положив на стол папку с бумагами, Иван Васильевич воскликнул:

— Всё. Свободен! Немедленно собирайтесь, идём ужинать — вы, наверно, умираете с голоду… Да, вот что: сегодня ложимся спать как можно раньше. Завтра в шесть утра, так и быть, беру вас с собой смотреть взлёт ракеты…

Иринка с Женей мигом спрыгнули с дивана. Бросились в ванную мыть руки, попихивая друг дружку в бок и перемигиваясь.