Ведж ошеломленно моргал.

– Я сражаюсь против Империи восемь... нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть... победить-то всегда хотелось, да, но вот она... здесь...

Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс... слишком многие. Слишком.

Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.

– Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец,- Антиллес неуверенно рассмеялся.- Я не знаю, что мне дальше делать.

– Слова человека, обдумывающего скорую отставку,- адмирал Акбар дернул бахромой отростков.

– Отставку? Да мне еще тридцати нет!

– Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.

– Да.- Ведж опять улыбнулся.- Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы... Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя... образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.

Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.

– Отыскать себе подругу,- продолжил список мон каламари.- Обзавестись стайкой мальков...

Ведж с сомнением наморщил длинный нос.

– О стайке я как-то не думал, но двоих - точно. Правда, это еще не скоро.

– Верно,- Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности.- Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.

– Да?

– Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.

Ведж решительно замотал головой.

– Так нечестно! Я же выиграл пари!

– Не буду спорить, выиграли и весьма проворно... ловко? Нет, искусно,- адмирал сложил ладони.- Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу "крестокрылами". Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.

– Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!

– То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.

Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.

– Ну да... вроде как. Адмирал лишь руками развел.

– Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.

– Разбойным эскадроном?
– быстро уточнил Ведж, который выудил из всей речи начальства самое для себя главное.- Или мне навесят на шею отряд, будто я генерал Сальм какой-то?

– Хватит с вас и Проныр.

– Тогда зачем мне генеральские "пипки"?
– возразил не в меру логичный Антиллес.- Мне и без них хорошо.

Мон каламари наклонился к нему.

– Они вам крайне необходимы, коммандер, позарез, как вы любите выражаться.

– Да зачем они мне сдались?! Спорщики сердито посмотрели друг на друга.

Ведж обиженно надулся, Акбар вздохнул:

– Потому что ваши пилоты тоже отказываются получать следующие звания. Они подражают своему командиру, они уважают ваше решение, что высоко говорит о вас как о командире и об их чувствах к вам. Но это нечестно по отношению к подчиненным. Капитану Селчу давно пора быть по меньшей мере полковником, пока вы дурачились с Призраками, он замещал вас в Разбойном эскадроне. Кливиан и Йансон заслужили майорские нашивки, как Хорн - капитанские. Как и младший Дарклайтер. Да и остальным Пронырам пришло время перестать быть обычными летными офицерами.