–  Арделин предложил новое дело?

–  И страшное, я бы сказал.

–  Расскажешь?

–  Обязательно. Если бы не ты, я бы за него не взялся. Похоже, мы столкнулись с чем-то очень опасным.

–  Ты меня заинтриговал, Ла Мар.

–  Сначала поедим, - Ла Мар развязал узелок, полученный от Арделина, и выложил на стол сухую копченую колбасу, пшеничный хлеб, кусок сыра и жестянку с паштетом, вытащил из внутреннего кармана плаща плоскую фляжку с конхобаром.
– Паштет для тебя, милая.

–  Я не хочу есть по-собачьи. Мне можно стать самой собой?

–  Погоди, я запру дверь. Да и одежду для тебя надо приготовить.

–  Давай быстрее. У меня от этих запахов желудок сводит.

–  Один момент, что-то шнурок на мешке затянулся… Все!
– Ла Мар отвернулся и громко прочитал заклинание Первоначального Облика.

–  Ох!
– с облегчением вздохнула Виола.

–  Хорошо быть человеком, - с иронией сказал Ла Мар.
– Хотя я бы иногда ради разнообразия побыл собакой.

–  В этом есть что-то унизительное.
– Виола быстро одевалась, ей не хотелось заставлять Ла Мара ждать.
– Наложи на себя чары, Ла Мар. Стань собакой. Почему бы тебе не попробовать?

–  Увы, не могу! Я же не Потусторонний.

–  Скажи на милость, Ла Мар, кто выдумал это мерзкое слово - Потусторонние?
– Виола набросила рубашку, ловко управилась с завязками на воротнике и рукавах.
– Звучит, как ругательство. Ты же знаешь, что я обычная женщина.

–  Не знаю.
– Ла Мар хмыкнул.
– Никогда не видел тебя голой. Может, ты прячешь под одеждой хвост или чешую?

–  Дурак!
– Виола закончила одеваться, собрала длинные волосы в хвост на затылке.
– Можешь смотреть.

Маг обернулся к своей спутнице. В самом деле, несправедливо, что такая девушка вынуждена скрывать свой истинный облик. Ла Мар даже самому не хотел признаться в том, что когда-то не убил Виолу только потому, что его поразила ее красота. И озадачила: Виола была селтонкой, как и сам Ла Мар, а тип красоты у нее был какой-то эльфийский - миндалевидные зеленоватые глаза под приподнятыми к вискам бровями, скуластое лицо с маленьким подбородком, пухлый ротик, тонкий нос, золотистая бархатная кожа, тяжелые светлые волосы с пепельным отливом. Настоящая красавица, просто глаз не отведешь. Страшная печать вампиризма до сих пор никак не отразилась на внешности девушки, и Ла Мара это тоже удивляло - только улыбка Виолы могла выдать ее принадлежность к проклятому народу Детей Ночи. Но улыбалась Виола очень редко.

–  Теперь можно и поесть, - вздохнула девушка.
– А ты так и не купил себе новый плащ. Мне не нравится, что ты себя запускаешь. Не бреешься. И пахнет от тебя плохо.

–  Получим деньги от Салмира, приведу себя в порядок, - Ла Мар ласково посмотрел на девушку.
– Какая же ты у меня… красавица.

–  Льстец!
– Виола поцеловала мага, села за стол.
– Чего стоишь? Давай ужинать.

Ла Мар кивнул. Он внезапно ясно и во всех подробностях припомнил тот день, когда они с Виолой повстречали друг друга. Он тогда выдержал настоящее сражение. Видимо, боги решили показать ему, что за свое счастье нужно бороться по-настоящему, как ни банально это звучит. И главный трофей, взятый им в заброшенной крепости в Норринге, был лучшей наградой из всех, которые он когда-либо получал.

Откуда о его появлении в Норринге узнал тот маг, Ла Мар представления не имел. Вначале он решил, что это его клиенты не могли держать язык за зубами - и ошибся. Маг по имени Этцель явился к нему в гостиницу на пятый день пребывания в Норринге и без всяких предисловий заговорил о деле. Ла Мар выслушал Этцеля - контракт был необычным. До сих пор ему предлагали уничтожать вампиров-одиночек; боевые маги называли таких вампирами-шатунами. Этцель же предлагал контракт на уничтожение целого клана кровососов. По словам Этцеля этот клан обосновался в старой крепости на границе Норринга и Селтонии и день ото дня причиняет властям герцогства все больше и больше хлопот. Ла Мар сразу сообразил, что маг пришел к нему не по своей инициативе, и не ошибся - рассказав Ла Мару о контракте, маг добавил:

–  Можешь ни о чем не беспокоиться, селтон. Герцог Аксель Великий в курсе дела. У тебя не возникнет никаких проблем из-за убийства этих тварей.

–  Ты ведь знаешь, друг мой, что официально никаких вампиров не существует, - отвечал ему Ла Мар.
– Если слухи о происходящем в Норринге достигнут Магна Коллегии, - а рано или поздно это случится, - неизбежно всплывет мое имя. Мне опять придется скрываться, как убийце добропорядочных граждан.

–  Мой друг, - отвечал Этцель, - мы с тобой не принадлежим к простонародью, и потому все, что является тайной для простых людей, не тайна для нас. Коллегия в курсе того, что должно произойти. Более того, скажу тебе, что тебя мне порекомендовал именно человек Коллегии.

–  Хм!
– Ла Мар не мог скрыть досады.
– Значит, они за мной следят. Хорошая новость. Просто чудесная новость.

–  Прости мне мою откровенность, но в Коллегии ты пользуешься крайне дурной славой, как еретик, вольнодумец и гордец, не признающий авторитетов. Однако тебе все это прощается, потому что ты великолепный боевой маг и умеешь делать то, чего не могут делать прочие магики, даже самые квалифицированные. Слышал я, что ты в своем деле один из лучших.

–  Вот как? Есть и другие боевые маги?