Четырнадцать первокурсников растерянно сгрудились посреди незнакомого коридора.

— Этот замок такой огромный… — беспомощно протянула Лайза.

— Вот была бы у нас карта… — задумчиво отозвалась Мэнди.

— Нету карты, — вздохнул Грегори. — Чего делать-то будем? — он с надеждой взглянул сперва на Драко, потом на Гарета.

— Пойдём дальше, — предложил Флетчер. — Кто-нибудь встретится — попросим помочь.

Не иначе как по закону подлости, но первый, кто им встретился, был завхоз Аргус Филч.

— Нарушители!!! — его визгливый голос эхом пронёсся по замку. Первокурсники испуганно сбились в кучку.

— Мы не… — пролепетала Падма.

— Мы ничего…

— Мы просто…

— Мы… мы заблудились…

— Заблудились?!! — завхоз от ярости брызгал слюной. — Заблудились!!! Они заблудились в запретном коридоре!!! Не врать мне!!! Не сметь врать!!! — низенький человечек махал руками, как ветряная мельница, наскакивая на оторопевших ребят.

— Какой запретный коридор? — испуганно пискнул Терри.

— Директор говорил вчера… после банкета… — личико Гермионы было абсолютно несчастным.

— Мы наверное, прослушали… — виновато прошептала Мэнди.

Завхоз тем временем яростно шипел:

— Вы малолетние бандиты! Шляетесь тут… вынюхиваете… — его лицо побагровело. — Я сейчас же отправляюсь к директору — пусть он решит, как вас наказать!.. Пошли вперёд! Вперёд, я сказал!!!

Унылая процессия, подгоняемая разъярённым шипением завхоза, тащилась по замку. Первокурсники жались друг к другу. Гарета справа и слева подпирали Драко и Лайза, сзади всхлипывала Миллисент, а перед глазами маячил светлый затылок Терри Бута. Встречные студенты сочувственно косились. Наконец Филч пригнал испуганную стайку к высоким дверям, по обеим сторонам от которых восседали на постаментах каменные горгульи.

— Сахарная вата! — отрывисто бросил Филч.

Кто-то из девочек тихо ахнул. Горгулья, до этого казавшаяся обычным изваянием, зевнула, неторопливо потянулась и толкнула лапой ближнюю к ней створку.

— Можете войти, — сообщила она глубоким басом.

Филч толкнул вперёд стоявшую перед ним Блисс Забини.

— Чего замерли? Сейчас директор вам покажет, ворьё малолетнее!..

— Мы не… — запротестовала девочка, но тут же замолчала.

— Что случилось, Аргус? — директор возник в дверях. Филч закашлялся. Было заметно, что перед Альбусом Дамблдором он робеет.

— Кхе… господин директор… эти вот… были пойманы мной в двух шагах от запретного коридора!

— Вот как, Аргус, — голос седовласого старца был мягок и доброжелателен. — А вы что скажете, друзья мои?

— Мы просто заблудились! — выпалил Блейз. — Мы не хотели ничего плохого, честно!

Директор очень ласково улыбнулся.

— Ну вот, всё и выяснилось. И незачем было так пугать детей, Аргус. Достаточно было просто вывести их из запретного коридора, — его улыбка так и лучилась дружелюбием, но Гарету почему-то стало не по себе.

Завхоз развернулся и ринулся прочь, недовольно бормоча себе под нос. Директор оглядел притихших первокурсников.

— Надеюсь, теперь вы запомнили, куда заходить нельзя?

Выслушав сказанное вразнобой «да», он ласково кивнул, всматриваясь в лица стоявших перед ним учеников.

— Гарет, мой мальчик! Я очень рад тебя видеть. Ты ведь не откажешься выпить чашечку чая со стариком, правда? — цепкая рука ухватила его за запястье и потянула за собой. Обречённо кивнув, Гарет вошёл следом за директором в кабинет. Тяжёлая створка закрылась за его спиной.

— Ты любишь с мятой или с лимоном, мой мальчик? — усадив Гарета в кресло, директор поставил на стол поднос с двумя чашками и маленьким чайничком.

— Я лучше без всего… — несмотря на явное дружелюбие собеседника, мальчик чувствовал себя неуютно.

— Как скажешь, мой мальчик. Угощайся, — на столе появились сладости.

Гарет послушно взял печенье.

— Мой мальчик, тебе нравится в Хогвартсе?

— Даа… хорошая школа…

Старик внимательно вглядывался в него. Гарет крутил печенюшку в руках, глазея по сторонам. Кабинет директора был уставлен различными артефактами непонятного назначения.

— Гарет…

Мальчик вздрогнул и повернулся к собеседнику. Голубые глаза директора заглянули прямо в его зрачки… тревога! Передние рубежи ментальной защиты рухнули, а агрессор, кажется, даже не заметил сопротивления… Гарет поспешно выставил «Крепостную стену», но под напором директора его защита сминалась, как бумага. Вне себя от страха и отчаяния, Гарет бухнул «Мифриловый щит», способный, по слухам, удержать даже демона.

Словно бы сильные руки обхватили его сзади — Гарет даже почувствовал спиной и затылком тепло чужого тела. Знакомый голос прошептал в ухо: