Охота, рыболовство, собирательство снабжали людей продуктами питания. Такая деятельность предполагала полукочевую жизнь и наличие обширных территорий. Последние свидетели такого образа жизни — пигмеи Центральной Африки, которые до наших дней добывают пропитание охотой (коллективное мужское занятие) и собирательством (занятие женщин и детей). Организованные в достаточно стабильные «группы охотников», объединяющие несколько семей (до 20 душ), они, исчерпав ресурсы близлежащей местности, покидают ее, перенося свои хижины из листьев, и в течение года обходят в поисках еды обширную территорию.

За 10 000 лет до Р. Х. на Среднем Востоке, за 6000 лет до Р. Х. в Африке (Сахара тогда была важным регионом), за 5000 лет до Р. Х. в Центральной Америке появляются глубокие перемены в образе жизни людей.

Возникают земледелие и скотоводство. Люди вначале ухаживали за некоторыми полезными растениями, затем стали собирать их семена и сеять, чтобы получить новые растения. Стада различных животных люди сопровождали в их передвижениях, потом одомашнили. Этот процесс продолжался многие тысячелетия. Земледелие и скотоводство обеспечили людей, правда ценой труда более интенсивного, продуктами, которые можно было отложить про запас на худые времена или неурожайные годы. Земледелие и скотоводство сопровождаются появлением первых ремесел: керамики (первые амбары имели вид огромных глиняных сосудов), ткачества, обработки кожи. Жилища становятся оседлыми, возникают первые деревни и «города», нередко окруженные оборонительными стенами.

Появляется социальное расслоение, общество делится на аристократов, свободных общинников и рабов. Возникают первые формы государства с правителями, считавшимися потомками или посланцами бога. Их окружает аристократия, военная или религиозная.

Английский антрополог и историк Гордон Чайльд окрестил эти существенные изменения условий жизни человечества неолитической революцией.

Этот термин впоследствии был подвергнут критике. В самом деле, революция — это, в принципе, событие внезапное и резкое, а трансформация, о которой мы говорим, длилась в течение многих тысячелетий. Более того, перемены, которые мы назвали, не происходили одновременно.

Вне этой «неолитической революции» у рыбаков западного побережья США и Канады появились оседлые и иерархизированные (с аристократией и рабами) общества. Здесь исключительно богатые рыбные ресурсы позволили вести оседлый образ жизни и обеспечили избыток пропитания.

В Палестине первые предземледельческие деревни появились между 10 000 и 8300 гг. до Р. Х., первое укрепленное поселение (Иерихон) — около 7800 г. до Р. Х., а первые деревни настоящих земледельцев-скотоводов — между 7500 и 6600 гг. до Р. Х.

Несмотря на все это, формула Гордона Чайльда остается приемлемой. Что же касается переходного периода сроком в несколько тысячелетий, который, по крайней мере на Ближнем Востоке, заканчивается важными переменами к 6600 г. до Р. Х., то он представляет собой мгновение по сравнению с миллионами лет предшествующей доистории.

Век металлов, который начинается плавкой меди в Анатолии и Египте около 3800 г. до Р. Х. и продолжается плавкой бронзы (около 2800 г. до Р. Х. в Месопотамии и Египте), не приводит к столь радикальному разрыву в эволюции человечества.

Бесспорно, что «неолитическая революция» произошла раньше других регионов на Среднем Востоке (эта обширная область включает Анатолию, Сирию и Палестину, Ирак, Иран, Египет).

Одомашнивание овцы здесь совершилось примерно в 9000 г., козы — в 7500 г., свиньи — в 6500 г., быка — в 5000 г. (все годы — до Р. Х.). К последней дате можно предположительно отнести первые опыты выращивания пшеницы.

В Европе неолит со всеми своими составными появляется позже: с 5500 до 5000 на Балканах, с 5500 до 4500 в Центральной Европе и Западном Средиземноморье (годы до Р. Х.).

В Китае неолит начинается примерно за 5000 лет до Р. Х.; здесь главным злаком является не пшеница, а рис.

Еще более своеобразной была эволюция в Америке, которая развивается совершенно автономным образом, без контактов со старым континентом.

Маис — специфическая зерновая культура американского континента — был «одомашнен» (из объекта стихийного собирательства перешел в состояние культивирования) между 5000 и 3000 гг. до Р. Х. Хотя Америка в ходе «неолитической революции» выращивала много культурных растений, которые с XVI в. завозятся в Европу и Африку (картофель, томат, маниок, арахис и др.), она приручила только двух животных — ламу (используемую как вьючное животное и дающую шерсть) и индюка.

«Неолитическая революция» имеет не только технические аспекты, она сопровождается глубокими социальными преобразованиями.

Палеолитические общества охотников-собирателей (несколько современных племен антропология смогла изучить совсем недавно) были сравнительно эгалитарными. Слово «сравнительно» нужно подчеркнуть. Дело в том, что даже в самых архаичных обществах мы встречаем разделение труда по половому и возрастному признакам. Неравенство между полами, неравенство между пожилыми и молодыми постоянно, оно возникло, вне сомнения, в глубине времен.