— Сие возможно при соизволении надворного советника и кавалера Карла Францевича Шумахера, на предмет чего и надлежит подать соответствующее прошение.

— Но, господа, дела экспедиции... я обременен недостачей времени... прошу доложить господину Шумахеру о желании личной встречи...

— Карл Францевич сегодня быть в присутствии не соизволит. Прошу в обычном порядке подать прошение, — и высокомерно взглянув на молодого «выскочку», чиновник повернулся к своим собеседникам.

Паллас стремительно вышел из комнаты и зашагал по коридору.

Только захлопнулась дверь за незваным гостем, толстый немец заговорил вполголоса:

— Мальчишка! Уже академик и профессор. Выскочка! Настоящие ученые в такую даль не поедут.

— Кем вы осведомлены, герр Пеффер?

— О, мне говорил сам Карл Францевич. Он получил эстафету из Берг-коллегии от статского советника Будберга, который специально предупреждал о приезде этого выскочки.

— Опасен?

— Молод, горяч, наблюдателен, а главное непреклонен в правдивости описания виденного и узнанного.

— О, тогда его к нашим делам допускать нельзя!

— Так и решено. Карл Францевич сказался больным. Прямо ведь отказать нельзя, едет по именному указу, а как его здесь из комнаты в комнату помотают, так не вытерпит и уедет ни с чем.

Табачный дым трех трубок заполнил комнату.

Потолкавшись по комнатам Горного правления и нигде ничего не добившись, Паллас завтра же решил покинуть неприветливый Екатеринбург. Выехали дальше на север. Первую большую остановку провели в Невьянске, старой вотчине Демидовых. Здесь подробно осмотрели завод и знаменитую Невьянскую башню.

В заводской лаборатории управляющий, который водил путешественников по заводу, как бы нечаянно уронил платок на пламя спиртовой лампы. Зуев и Соколов невольно подались вперед. Они полагали, что платок сразу вспыхнет. Но нет! Никакого вреда пламя не причинило платку. Лукаво взглянув на студентов, — этот спектакль каждый раз устраивался для гостей, — управляющий взял платок, сдернул с пламени и снова положил в карман.

Паллас улыбнулся и спокойно бросил одно слово:

— Асбест.

Управляющий смутился: он не ожидал, что гостям известно это.

— Да. Здесь его каменным шелком зовут. У нас в заводском поселке бабка Саватеиха живет. Мастерица из каменного шелка нити прясть. Из них на станке несгораемый холст ткет, либо неопалимые перчатки вяжет. Многие любопытствуют, покупают.

И Паллас с учениками посетил избу бабки, купил у нее для коллекции несколько аршин асбестового полотна и несколько пар перчаток. Зуев и Соколов тоже купили по «несгораемому» платку.

И дальше в путь. Дорога становилась тяжелее и тяжелее. Болото, непроходимая тайга. Лошадей вели в поводу, бредя по колено в грязи. Комары и мошкара не давали покоя ни людям, ни лошадям. Трудно было найти сухое место для ночлега. Даже проводники — вогулы и солдаты, данные в помощь из последнего северного гарнизона, — выбились из сил. Паллас, мокрый, грязный, закусанный таежным гнусом, наконец, сдался.

6 июля уперлись в огромное болото между реками Тура и Ляля. Окончательно выбившись из сил, повернули назад и двинулись вдоль по Туре к Васильевскому руднику. Заброшенный далеко на север рудник был самой крайней точкой горнозаводских промыслов. Добывали здесь золото для царской казны.

Даже в самое жаркое время в болотной тайге было сыро, а вечерами и холодно. От гнуса не было спасения. В рудниках работали по колено в воде, пили бурую с железистым привкусом воду. Из родника воду возили только для приискового начальства.

Смотритель рудника Даненберг спустить в шахту кого-либо из членов экспедиции категорически отказался.

— Ненадежно весьма, — заявил он, — я и сам берегусь. Почитай, с год, как под землю не спускаюсь. Завалить может.

Зуев и Соколов, осмотрев дробильню и промывальню, заглянули в землянки.

У входа в одну из них сидел старик и грелся на скупом солнышке. Натруженные руки у него были в язвах. Увидев студентов, старик стал медленно подниматься.

— Сиди, сиди, старик, — сказал Соколов, — хвораешь?

— Занедужил, батюшка, занедужил. В руднике-то студено, мокро, кровь стариковская не греет. Да, почитай, с самого великого поста ни капустки, ни лука не видели. А о молочке и убоине и думать нельзя. Заживо тут народ гниет.

— Сам откуда, дедушка?

— А мы, родимые, окромя беглых, которым деваться некуда, все чердымские мужики, за подушное в отработке.

— Выработки каковы?

— Как кто, сердечный. Как кто. Иной и три копейки в день, а иной и до шести достигает.

— А подушное велико ли?