— Вас ис дас? Что это есть? Ученик моих занятиях жрать, швайн, как свинья...

Огрызок пирога полетел на пол, а над съежившимся Илюшей взметнулась трость учителя. Немец наносил удар за ударом по худой спине, по вздрагивающим плечам, по взлохмаченной голове Илюши. Мальчишка сначала терпел, потом закричал, но немец бил и бил его. Илюша начал хрипеть. Воспитанники привстали со своих мест. В них боролись страх и чувство товарищества. Первым не выдержал Василий Зуев. Он кинулся к Штлиберу, вцепился в палку обеими руками и повис на ней. За ним кинулись остальные. Немец отпустил Илюшу, без сознания упавшего на пол.

— Вас? Вас? Это бунт... нападать меня... — и, стряхнув с себя воспитанников, учитель выскочил из класса.

В этот день занятий больше не было. Илюшу, так и не приходившего в сознание, увезли в госпиталь. Ребята сидели кучками по углам темной спальни, тихо переговаривались.

— Жалко Илюшу. Совсем плохо ему.

— Наши фрау со своими гулянками провиант жрут, а мы подыхай. Только дома досыта и наедаешься...

— Выгонят теперь нас. Немец за немца всегда заступится, а в Академии только они и есть.

— Ну, черт с немцами и их Академией, — вмешался в спор медлительный Артамон, — я в приказчики поступлю к купцу Барышникову. А голова на плечах будет — и свое дело заведу...

— Эх ты, голова на плечах! Для чего же мы терпим? — горячился Василий. — Для умножения науки российской. Михайло-то Васильевич Ломоносов к чему зовет? Взять из рук немцев все, что можно, а потом и самому домысел иметь. Государство наше обширное, а сколь изучено?

— Пока ты до науки дойдешь, немец с тебя три шкуры сдерет, — ворчал Артамон.

— Пусть сдерет, — не унимался Василий Зуев, — мы мужики, у нас шкура крепкая.

— Учат плохо, зады и зады повторяем, на месте топчемся, — подал голос Павел Крохалев.

— Сам не плошай, книги есть — учи!

— Сам, сам, тяжело самому-то.

— Тяжело... Без труда не вытащишь и рыбку из пруда.

— Эх, выпорют нас, эх и выпорют!

— Не беда! Лишь бы не разогнали.

— Как-то Илюша сейчас? Отошел ли?

В спальне было сумрачно. Натянув на себя одеялишки, воспитанники засыпали тревожным, беспокойным сном.

Через два дня, так и не придя в сознание, Илюша умер. Своей смертью он спас воспитанников от нависшей над ними беды. Немцы присмирели. Случаи систематического избиения учеников были не в диковинку, а вот побои до смерти — это уже слишком.

В кабинете непременного секретаря Академии собрались академики и профессора. Проверкой были вскрыты массовые хищения, полный произвол и академическая запущенность в делах гимназии.

— Воспитанники ходят в бедных рубищах, претерпевают наготу и стужу, — гремел разгневанный голос Михаилы Васильевича Ломоносова, — при этом же еда их весьма бедна, иногда один хлеб и вода...

— Учителя в зимнее время дают лекции в классах, одетые в шубу, разминаясь вдоль и поперек по классу, — говорил проверявший гимназию профессор Котельников, — а ученики, не снабженные теплым платьем, не имея свободы встать со своего места, дрогнут, от чего делаются по всему телу нарывы, многие ради болезни принуждены оставлять хождение в классы...

После долгих и горячих споров порешили так.

Немца — учителя Штлибера — с тем же окладом перевести в академическую библиотеку. Ученикам гимназии учинить строгий распрос и предупреждение. Нерадивых из гимназии убрать. Директором академической гимназии по его личному ходатайству был определен Михайло Васильевич Ломоносов.

Занятий в гимназии не было вторую неделю. Воспитанники ждали решения своей судьбы. Наконец, поутру гимназистам велено было построиться в зале.

— Сейчас будет! — дернув Зуева за рукав, прошептал Крохалев.

— Скорей бы! Все конец. Душу вымотали. Ходют, смотрют, — ответил Зуев. Перешептывались:

— Перепорют всех!

— Поди, всех-то много будет.

— На выбор...

— Это чтоб тебя обошли, жила...

— Идут!

Сам Михайло Васильевич Ломоносов появился, а следом за ним несколько адъюнктов и студентов.

Ученики много слышали о Михаиле Васильевиче, но видели его редко. Немецкие профессора под всякими предлогами старались не допускать его к гимназической молодежи. Но вот этот запрет кончился. Теперь Михайло Васильевич стал непосредственным наставником и опекуном подростков.

Громоздкий, но не потерявший своей подвижности, он резко остановился перед строем учеников. Немок уже уволили, ребят отмыли, приодели.

Кто с надеждой, кто с тайным страхом смотрел на знаменитого русского ученого.