Страна погружалась в пучину кровавых, безжалостных распрей…

Ранним утром варвар покинул Хусорт. Вместе с ним к Трунсому уходила тысяча валвилцев. Пятьсот лесных охотников оставались возле захваченной крепости — в их задачу входила разведка и нападение на мелкие отряды противника.

Конан попрощался с рыцарями и отправился к лесной дороге. Он не успел пересечь поле, как позади послышался звук рога. Перемирие закончилось. Корнирстонцы выломали дверь и ворвались в главное здание. Бой будет вестись за каждую комнату, за каждый ярус, за каждую ступеньку. Впрочем, защитники обречены, силы были слишком неравны.

На опушке леса киммерийца дожидался Уфтин. Валвилец с интересом разглядывал Хусорт. Каменных крепостей альвы никогда не строили и немного побаивались их.

— Мы должны добраться до Трунсома за два дня, — вымолвил северянин.

— Это зависит только от тебя, — проговорил вождь крусов.

— Не волнуйся, — усмехнулся варвар. — Я выдержу любые трудности.

— Посмотрим, — лукаво заметил альв.

Как и предполагал Конан, главная башня замка пала к полудню. Из обороняющихся хусортцев не уцелел почти никто. Ступени лестниц стали скользкими от пролитой крови. На все предложения о сдаче, защитники отвечали презрительным смехом. Даран дрался в передовых рядах, показывая пример смелости и преданности. В конце концов, метко брошенное копье пробило сердце рыцаря. Без стонов и криков он рухнул на каменный пол.

Над Хусортом взвилось черное знамя Корнирстона.

… Спустя сутки на поле появилась армия Валена. Гаран сумел собрать почти две тысячи солдат и намеревался ударить в тыл осаждающему замок противнику. Когда правитель увидел, что крепость пала, то от огорчения чуть не свалился с коня. Союз с Ксатлином приносил ему одни беды и неприятности. Ингасы то и дело переправлялись через реку План и нападали на деревни, чувствуя безнаказанность. Торговцы разорялись, крестьяне не хотели платить налоги, а солдаты не желали воевать против мидлэймских городов. И в довершение всего, враг захватил главную крепость провинции, родовой замок Валена! Никогда не отличавшийся решительностью хусортский правитель пребывал в растерянности. Он даже не представлял, сколько воинов у Инхама. Оставаться на ночь рядом с неприятелем гаран не рискнул и отступил на две лиги.

Именно здесь его и настиг новый король Фессалии. У данвилского владыки было полторы тысячи бойцов, а позади шли его отборные полки.

У Валена появилась надежда. Вскоре огромная армия осадила Хусорт. Вонзив клинки в землю, два гарана смело направились к крепости.

Им навстречу вышли Инхам и Салмир. Остановившись шагах в десяти друг от друга, воины гордо ждали, кто из них первым начнет переговоры.

— Блестящий ход, — произнес король. — Такого удара я не ожидал. Но где ваш рыцарь-чужестранец? Ведь именно он возглавлял этот поход трунсомцев. Салмир, разве я не прав?

— Не понимаю. О чем идет речь? — пожал плечами командир полка.

— Впрочем, оставим эту тему… — снисходительно улыбнулся данвилец. — Когда-нибудь голова чужеземца украсит ворота моего замка. А теперь я делаю вам очень выгодное предложение: убирайтесь из Хусорта, пока живы. Дорога на Закат свободна.

— Ксатлин, неужели ты настолько глуп? — надменно сказал Инхам. — Я прекрасно знаю, сколько у тебя солдат: не более семи тысяч. Не много для штурма… Посмотри внимательнее: крепость совершенно не повреждена, а катапульты и тараны твои войска бросили возле Трунсома. Так что убраться придется тебе… В противном случае, твоя жизнь станет сплошным кошмаром.

— Пугаешь валвилцами? — зло проговорил правитель.

— Думай, что хочешь, — ответил корнирстонец.

Инхам и Салмир развернулись и двинулись к замку. Зазвенели цепи подъемного моста, закрылись массивные ворота.

— Проклятие! — выругался король. — Этот лес кишит альвами! Надо бы его прочесать, однако у нас нет ни времени, ни сил. Придется возвращаться в Мидлэйм. Мы опоздали…

— Ты не будешь штурмовать замок? — с ужасом воскликнул Вален. — А как же наш договор? Как я буду управлять провинцией?

— Не знаю, — раздраженно отреагировал данвилец. — Я не сумасшедший: у Инхама не меньше четырех тысяч солдат. Без осадных машин замок не взять. Двукратное превосходство в численности ничего не дает. Обоснуйся в одном из городов провинции, собери полки. Пусть корнирстонцы сами защищают границу от ингасов…

— А если уморить их голодом? — предложил гаран Хусорта.

— Чепуха! — проговорил Ксатлин. — Дня через три сюда подойдут войска Тариха, и мы окажемся в западне. Повторять одну и ту же ошибку дважды я не намерен. Кроме того, не забывай о валвилцах. Лес для этих тварей — родной дом, а стреляют из луков они превосходно.

— Тогда давай ударим по Корнирстону, — не унимался Вален.

— А Инхам, тем временем, атакует Мидлэйм, — возразил король. — Все! Хватит безумных авантюр… Больше никаких ошибок! Надо обдумать ситуацию, подготовить войска и ударить внезапно!

Хусортец еще долго что-то бубнил, но правитель его не слушал. Удача отвернулась от узурпатора. Теперь даже на Трунсом напасть будет невозможно!.. Три провинции Полуночи объединились в мощный кулак. Произошло то, чего Ксатлин больше всего опасался: без помощи магинцев теперь не обойтись. Вопрос в том — как ее добиться? Жертвовать землями королевства гаран не намеревался. Теперь любой ценой следовало удержать Мидлэйм… Тяжело вздохнув, король сел в седло лошади и негромко приказал: