— Вот и ответ на наш вопрос, — усмехнулся северянин. — Придется прыгать. Другого решения нет. Я пойду первым.

Альвы не стали возражать, хотя затея была очень рискованная. Где начинается твердая поверхность, никто точно не знал. Достаточно малейшей ошибки, и…

Хорошенько разбежаться варвару не удалось из-за тесноты коридора. Поправив ножны, Конан оттолкнулся от стены, сделал несколько коротких шагов и прыгнул. По счастью, киммериец приземлился на противоположной стороне ловушки. Позади раздался испуганный возглас Ивона.

— Ложись!

Конан молниеносно упал на пол, и в этот миг над ним со свистом пролетел огромный металлический шар. Стоило северянину чуть задержаться — и падения в бездну было не миновать. Шар, будто огромный маятник, совершил обратное движение и исчез в темноте

— Проклятая ведьма! — выругался варвар, утирая холодный пот со лба. — Коварство этой женщины не знает границ! Двойная ловушка! С такими изобретениями я пока не сталкивался…

— Что нам делать? — с дрожью в голосе спросил Эльгран.

— Прыгать, — бесстрастно ответил Конан. — Надо перескочить провал и тут же упасть.

— Легко сказать, — недовольно пробурчал Клолин.

— Бросайте сначала сумки, — приказал киммериец. — Так будет легче.

Уговаривать барадов не потребовалось. Мешки были переброшены Конану, и он начал понимать, как устроена вторая ловушка. Маятник срабатывал тогда, когда кто-то нажимал на крайние камни сразу после провала. Альвам следовало прыгать так, чтобы не задеть механизм.

Первым прыгнул Ивон, за ним Эльгран и один из рыбаков. Альв так волновался, что оступился, но в последний момент успел уцепиться пальцами за выступ.

— Помогите! — простонал валвилец.

Конан осторожно подполз к краю, схватил барада за запястье и вытащил наверх. Глаза рыбака округлились от ужаса, бледно-зеленая кожа побелела еще больше.

— Надо сильнее отталкиваться, — заметил киммериец, переворачиваясь на спину.

Маятник снова исчез. Жестом северянин показал, что можно прыгать следующим. Варвар прекрасно видел волнение лесных жителей. Первым решился Клолин. Альв приземлился на пол, мгновенно упал и отполз к боковой стене. Вскоре весь отряд благополучно перебрался через провал.

Разобрав лежащие возле стены мешки, барады неторопливо двинулись за киммерийцем. Сколько еще ловушек подготовила колдунья? Только сейчас валвилцы до конца осознали, в какую опасную авантюру они ввязались. Лучников успокаивало лишь необычайное спокойствие северянина. Отряд шел по мрачным тоннелям не меньше двух колоколов, путь до сада яберов оказался значительно длиннее, чем предполагал варвар. О размерах тайного убежища древней расы можно было только догадываться. Разговаривали альвы очень редко, лишь в крайних случаях, значительно понижая голос. В отличие от своих спутников Конан отдавал команды громко и четко. Лучше встретиться с врагом лицом к лицу, чем постоянно ожидать нападения из засады.

Преодолев пять лиг, путешественники остановились на короткий привал. Еда, подаренная Альфраком, ничуть не утратила свежесть и вкус. Без сомнения, у волшебства есть определенные достоинства.

Ивон сидел рядом с киммерийцем. Советник королевы за прошедшие два года научился пить вино. Вот и сейчас альв делал маленькие глотки из фляги северянина.

— Ты когда-нибудь сталкивался с гидрами? — спросил юноша.

— Нет, — варвар отрицательно покачал головой. — В Хай… на моей родине ходили легенды об этих чудовищах. Но я не встречал человека, который собственными глазами видел подобную тварь.

— А что говорят ваши легенды? — не унимался ученик жреца.

— Разное, — пожаль плечами Конан. — У этого существа несколько голов. Одни утверждают — три, другие — пять, третьи — семь. Кому верить — я не знаю. У Черной гидры, якобы, три головы, но неизвестно, сколько отрастет, когда мы отрубим первую. Ябер не очень-то верил, что нам удастся прикончить чудовище.

— Признаться честно, — едва слышно произнес Ивон, — я боюсь встречи с этой тварью. Магическая сила древних колдунов столь велика…

— Мы все боимся, — дружелюбно усмехнулся киммериец. — Не испытывают страха лишь сумасшедшие. Старайся подавить страх.

— Легко сказать… — тяжело вздохнул альв.

— Пора идти! — скомандовал северянин, — поднимаясь с каменного пола. — Чудовище уже заждалось. Не будем его разочаровывать.

Шутка оказались не слишком удачной и валвилцев не развеселила. Барады чувствовали себя неуютно в пещере. Лесные жители привыкли к простору и чистому, свежему воздуху. Варвар старался идти как можно быстрее, поскольку факел яберов начал понемногу тускнеть.