–Знаю.
– вздохнул Доктор.
– Только поэтому сейчас и разговаривал с тобой.

Он поднялся из-за стола, подошёл к окну, зачем-то пощелкал по барометру, вновь повернулся к ссутулившемуся на старом диване Стрелку.

–Пойду посоветуюсь со своими, все, наверное, уже собрались. –сказал Болотный Доктор. А ты… вот что… посиди-ка пока здесь. Не надо, чтобы они видели Стрелка… таким…

Рекс встретил хозяина в коридоре и привычно пристроился сзади.

–Когти совсем запустил, –заметил Доктор, –стучишь по полу, словно поручик Ржевский. Знаешь анекдот? «Обкусывать надо, батенька».

Рекс вздохнул. Они прошли по коридору, повернули к веранде, то есть к палате для поправляющихся людей. Пёс вслушался в тихие голоса, раздававшиеся за дверью:

– …да ничего. Ни фига я не знаю. Застрял я тут, застрял, понимаешь? Кусочничаю вот, на хлеб насущный собираю. В самую задницу Зоны идти мне стрёмно, ну его нафиг. Домой хочу, вот и все новости... А дома работы нет, жена пилит... Жить как-то надо? А вот на Свалке, если походить денёк, можно по мелочи хабара насобирать. В принципе, до сих пор на поесть-попить нормально хватало.

–Это да… Народ, правда, который в глубокую Зону ходит - который матёрый, так он всякое рассказывает. Ну и хабар, бывает, приносят - обзавидуешься. Говорят, там вообще есть места, что твои золотые россыпи: бери не хочу. Не всякий, правда туда дойдёт, а ещё меньше с прибылью вернутся. В последние дни зверьё целыми стаями откуда ни возьмись попёрло. Непонятно, что их гонит, но только ломятся, как от пожара.

– А-а, небось, яйцеголовые в лаборатории ихней наворотили чего-то не того. Раньше мертвяка мало где встретить можно было, а сейчас они от комплекса так и прут. Главное, бродят так, будто потеряли чего и ищут. Мутантов развелось, что клопов, только отстреливать успевай. Да вот ещё военные на вертушках летать повадились. Уроды - хоть бы разок по зверью пальнули - не, ни хрена...

– Слышь, чувак, ты сам не знаешь насчёт Агропрома? Я вот сходить хотел, а меня народ на смех поднял: нету, говорят, там ни фига уже, подчистую выбрали всё, одни аномалии остались. Не знаешь, правду это они, или так, чтоб посмеяться? Я ведь недавно в Зоне, верю, если местные говорят... Может, с них сталось сговориться, они и прикололись? Им же только повод дай поржать, заразам этим!

–Там раньше было нормально, а сейчас одному идти тяжко - натуральное дикое поле, больно мутантов много развелось. А, вот же главная хохма недели! Говорят, на днях там свили гнездо кровососы, а может, и ещё что похуже, так что будь осторожен. Лучше уж крюк сделать, так я и ходил. Соваться туда не советую, особенно если в одиночку. Смотри, я тебя предупредил. Жить хочешь? Вот и не ходи лучше.

–Теперь, как появилась возможность относительно спокойно проходить к центру Зоны, сталкеры туда как мухи на мёд полетели. Да-а... жадность всё-таки не лучшее человеческое качество.

– Грустно всё, вот что скажу. На окраинах народу всегда было полно, в глубокую Зону половина вообще никогда не ходит, а артефактов на всех не напасёшься. Даже из лабораторий и заводов всё что можно выломали уже и вывезли. Скоро тут вообще будет делать нечего, разве только ресторан открывать... с видом и кухней экзотической.

Доктор распахнул дверь и вошёл. Сдаётся, он совершенно не удивился тому, что вчерашний гость в чёрном комбинезоне сидит в дальнем углу палаты на краешке застеленной постели Акерманца. Да ещё и держит на коленях строго запрещенный к ношению здесь автомат. Рекс злобно оскалился: от чёрного не пахло человеком. Впрочем, кажется, никто кроме пса не видел в присутствии гостя ничего необычного. Диагноз, как ни в чём не бывало, раздавал стаканы с травяным отваром, дежурный по палате Выхухоль из клана наёмников старательно вытирал влажной тряпкой подоконник.

–Доброго всем дня. –пожелал Доктор. –Первый раз в жизни в нарушение установленного распорядка вместо обычного утреннего осмотра устраиваю что-то вроде совещания. Дело в том, что время поджимает. Возможно, вам срочно придётся покинуть Усадьбу.

Собрание сдержанно зашумело.

–Как это? –потрясённо спросил Выхухоль, уронив тряпку на ногу в гипсовом чехле. –Куда? Зачем?

–Позвольте мне обрисовать ситуацию, Доктор. –вежливо попросил чёрный.- Дела на данный момент обстоят так…

Из записной книжки А.Дегтярёва. Сталкерская легенда про подземный путь к Припяти утверждает, что к заброшенному городу ведёт чудовищных размеров туннель с высокими сводами, железнодорожными путями и целыми подземными вокзалами. Согласно каноническому тексту легенды именно в этих местах находятся самые диковинные предметы, самые опасные мутанты и аномалии, самые загадочные группировки, о которых никто и слыхом не слыхивал. Прошедший этим путём от завода «Юпитер» к Припяти приобретает свойства супермена, причём Зона за это ничего не требует. Как одолевший эту дорогу во время операции «Фарватер» свидетельствую: сооруженный еще в военное время подземный стратегический объект действительно поражает воображение своими масштабами. Аномалий, мутантов и свихнувшихся сталкеров там тоже хватает, пострелять и поработать ножом пришлось до седьмого пота и мне, и команде. А вот диковинных предметов… Один только, насколько помнится, удалось подобрать…