— Нет, Ильгиз, не совсем так.

— Тогда для чего? — ее любопытству не было, казалось, предела.

— Ну, как тебе объяснить… Их охраняют, потому что они редкие и красивые, потому что приносят пользу природе… Ну, просто, чтобы они жили на земле. Вот… — он запнулся, прикидывая, что еще можно сказать по этому поводу.

Против ожидания, девушка его поняла.

— Совсем как говорят наши друиды, — негромко произнесла она. — У вас тоже, выходит, есть друиды?

— Выходит, что есть, — подтвердил Крайнев. А что ему оставалось?

Вообще-то, вначале она почти каждый день одолевала мужа вопросами о жизни в его мире. Что да как, да почему. Однако постепенно ее любопытство сошло на нет, и Ильгиз ни с того, ни с сего принялась жалеть Семена, сочувствуя «тяжелой доле» земного сотника.

— Может, останешься здесь, с нами навсегда? — огорошила как-то вопросом.

— Здесь? — полезли вверх брови Крайнева. — Я… но моё начальство.

Отец договориться с арсаргадаром?!

— Но что я буду тут делать?

То же, что и у себя, — учить молодых.

Учить?! Его как раз больше всего удивляло то, как обучали тут молодых воинов. Замполит с некоторой опаской думал, что ему было бы трудновато выдержать эту школу.

Например, подростка ставили на открытом месте и принимались с разных сторон пускать в него тупые стрелы, а он должен был уворачиваться от них. Или ставили на четвереньки, да не просто так, а таким образом, чтобы одна нога закидывалась за другую, а кисти рук переплетались пальцами. А два человека раскачивали висящее низко над землей тяжелое бревно, и отрок должен был пропускать бревно то над собой, то под, при этом не меняя положения конечностей. Наконец, высший пилотаж — с завязанными глазами ребята увертывались от стрел, ориентируясь только на их свист.

Впрочем, вскоре выяснилось, что комиссар таки мог бы научить кое-чему полезному здешних «призывников».

Как-то поутру, увидев, как он работает саблей, тесть разогнал очередь зевак, жаждущих скрестить клинки с гостем, и попросил Семена немного позаниматься с молодняком.

Это его огорошило. Крайнев никогда не считал себя мастером фехтования. Так, баловался для поддержания формы. Хотя в школе посещал секцию и даже получил второй разряд и взял кубок на городских соревнованиях.

Неужели эти скудные знания можно кому-то передать?

Сойдясь в спарринге с одним-другим молодым степняком, замполит вдруг понял, что его земная европейская манера фехтования во многом отличается от стиля кочевников.

«Эге, — смекнул он, — не все так плохо, брат!»

И с азартом принялся обучать подрастающее поколение искусству сабельного боя.

А еще ему снились какие-то странные сны.

Будто он, Семен Крайнев, едет во главе огромного войска кочевников. Сотни и тысячи воинов, собравшись в одном месте, приветствовали его, вынесенного вождями и шаманами из белой юрты на белой же кошме, криками ликования.

— Слава, слава Объединителю! — неслось над степью.

И рядом с ним, были его сослуживцы — Артем Серегин, Макеев, Аксимов… Какие-то постаревшие и усталые.

Что бы это значило, спрашивал себя замполит, просыпаясь. В Аргуэрлайл привыкли доверять снам.

Октябрьск. Ставка ОГВ

— А почему вы решили, что в области… ммм… чародейской практики нам следует больше опираться на шаманов, а не на магов, как сейчас? — осведомился Мезенцев, пролистав доклад начальника секретной лаборатории.

— Видите ли, Антон Карлович, — потер переносицу Сердюк. — Для этого есть две важные причины. Первая та, что в целом шаманы за свое искусство берут дешевле, чем маги. Но главное не это. Шаман — это, прежде всего, слуга рода, племени, семьи, кочевья. То, что происходит за пределами подвластных территорий, их мало волнует.

Маги же привыкли видеть в себе основу этого мира. Мы для них — странные и подозрительные чужаки. Вспомним, что ради того, чтобы изгнать нас отсюда, Конгрегация… прежняя Конгрегация, — поправился он, — объединилась с издревле ей враждебными имперцами, причем разбитыми.

— А шаман… это всего лишь шаман… — с легкой улыбкой закончил ученый.

— Есть еще причины? — справился генерал, пытливо глядя в лицо Сердюку.

И у доктора биофизики на секунду возникла мысль, что его шеф тоже приобрел магические способности, только в духе своей профессии предпочел их скрыть.

— Да, есть еще причина, хотя я о ней пока не упоминал, ибо это лишь моя гипотеза. Но раз уж о ней зашла речь… Обратите внимание, характеристики, как бы это выразиться, способностей магов и шаманов заметно отличаются. Шаманы, хоть и слабее в среднем, но могут многое из того, что даже самый сильный маг не сумеет. Просто не станет этим заниматься из-за того, что не их профиль.