— Прежде чем они достигнут наших границ, им придется сначала пройти империю Неназывамого, — вступил в разговор Тархан, кормчий Стерегущих. — А это не так просто, как мы все знаем. На своей шкуре, — добавил он, прямо и по-солдатски выразив военно-стратегическое соотношение между Конгрегацией и воинственным соседом.

— И если хотите знать мои мысли по этому поводу, — вслед за ним продолжил кормчий Холми, — то если эти неведомые чужаки сомнут слуг Шеонакаллу, то нам останется только поблагодарить Неведомых, приведших их сюда.

— Мой брат глубоко неправ, — тут же изрек кормчий Двух Сердец. — Случись чужинцам победить империю, они наверняка не остановятся на ее рубежах. Разумно ли радоваться бедам старого врага, не зная, каким будет новый?

— Кроме того, — подхватил глава Хранителей Равновесия, — держава поклоняющихся неназываемому божеству, хотя и не слишком любезна сердцам многих наших братьев, но занимает свое место в мире сем. Рухни она, и как знать, что последует за этим? Тем более — под ударами чужих Аргуэрлайлу сил.

— Иными словами, мой уважаемый брат склоняется к тому, чтобы выполнить просьбу Сына Бездны? — в голосе Эйгахала Аэтта сквозила еле уловимая ирония. — Может быть, не будем тратить время, а проголосуем за это предложение?

— Я против, — порывисто вскочил кормчий Пяти Звезд. — Нельзя доверять поклонникам бога-людоеда! Они постараются выставить наших чародеев в первые шеренги, максимально сохранив свои силы, как это случилось уже с магами южных королевств во время последней войны со Эуденоскарриандом.

Что было потом — помнят все?

Собравшиеся закивали. Судьба поверивших союзническим клятвам оказалась печальной — в результате теперь от этих некогда могущественных и процветающих государств осталось лишь несколько уделов, платящих Шеонакаллу солидную дань.

— Война Черных Солнц с чужаками — это не наша война, — поддержал коллегу кормчий Стерегущих. — Было бы глупо помогать тому, кто не сделал нам и нашему пути ничего, кроме зла. Но и становиться на сторону пришельцев, как это сделали степняки, нам ни к чему. Переждем, посмотрим.

— То есть, — иронически молвил Хранитель Равновесия, — ни мира, ни войны?

— Именно! — подтвердил Аэтт. А разве это не соотвесттвует тому что представыляет собой ваш путь? И я прошу главу Конгрегации поставить на голосование именно это предложение.

— Что ж, — встал со своего места Георран. — Прошу высказываться, братья по Силе. Кто за то, чтобы в конфликте между Сарнагарасахалом и чужеродцами придерживаться политики вооруженного нейтралитета? Ковен Двух Сердец?

— За!

— Ковен Пяти Звезд?

— За!

— Ковен Хранителей Равновесия?

— За!

— Ковен Стерегущих?

— За!

— Ковен Холми?

— Воздерживаемся!

Брови Георрана удивленно поползли вверх. Кормчие остальных магических ковенов переглянулись между собой, обменявшись многозначительными взглядами.

— Вы уверены, брат мой по Силе Эйгахал Аэтт?

— Да, достопочтенный глава Конгрегации.

— Ваше право. Ковен Синих Звезд?

— Мы? — переспросил кормчий названного ковена, и в его голосе было слышно колебание. — За!..

— Уверены ли вы в том, что задумали, экселенс? — осторожно спросил кормчего Егира Дзе, когда они вернулись в свои покои.

— Убежден, — подтвердил Аэтт. — Сама Великая Судьба, что превыше Высочайших, послала нам этот шанс. Кто мы будем, если упустим его?

— А если… Если они проиграют и будут изгнаны за грань мира? — спросил немного погодя Фесо Торка.

— Ну, тогда все пойдет, как шло, и говорить тем более не о чем

Аргуэрлайл. Год Синего Ветра. Месяц Коротких Ночей, шестой день

Сарнагар, Запретный город

Тяжелые думы одолели Ксанха. Неподвижно сидел жрец-чародей в древнем кресле из каменного дуба, украшенном инкрустацией.

Бледный лунный свет скупо проникал в окно, еле освещая изогнутый, словно клюв акрийской гарпии, нос и пергаментное безбородое лицо.

Дым курильницы, лениво клубясь, поднимался к сводам палаты.

Судя по бойницам и амбразурам, помещение это когда-то было казематом или боевым постом. А может, святилищем или часовней: на стенах еще видны следы выцветших фресок. Крылатые твари сцепились в схватке. Хвостатые грифоны с задранными кверху крыльями, у одного торчит изо рта человечья нога. Всадники на косматых клыкастых чудовищах пронзают копьями друг друга.