После этого след homo теряется. Глава истории, охватывающая период от 1,5 миллиона до 300 тысяч лет назад оказывается пропущенной — найдены лишь следы homo erectus на периферии района миграции этого гоминида. Затем, около 300 тысяч лет назад, в отсутствие каких-либо следов постепенной эволюции, неожиданно появился homo sapiens. Поначалу считалось, что homo sapiens neanderthalis, или неандерталец (названный в честь местечка в Германии, где впервые были найдены его останки), который доминировал в Европе и части Азии около 125 тысяч лет назад, был предком кроманьонца, или homo sapiens sapiens, заселившего эти земли примерно 35 тысяч лет назад. Затем ученые сделали вывод, что более «грубый» и «примитивный» неандерталец принадлежал к другой ветви homo sapiens, а кроманьонец развивался независимо от него. В настоящее время известно, что это утверждение верно, но лишь отчасти. Эти две линии homo sapiens были родственниками, но не потомками друг друга, и одновременно жили на Земле 90 или даже 100 тысяч лет назад.

Свидетельства этого были найдены в двух пещерах, одна из которых расположена на горе Кармель неподалеку от города Назарет в Израиле. В этом регионе расположено множество пещер, где доисторический человек устраивал свои стоянки. Возраст первых находок, сделанных в 30-х годах, составлял около 70 тысяч лет, и найденные останки принадлежали неандертальцу, что как нельзя лучше согласовывалось с существующей теорией. В 60-х годах совместная французско-израильская экспедиция провела повторные раскопки в пещере Кафзех неподалеку от Назарета и обнаружила останки не только неандертальцев, но и кроманьонцев. Расположение культурных слоев показало, что кроманьонцы пользовались пещерой раньше неандертальцев — этот факт отодвигал появления кроманьонцев с 35 тысяч до, по крайней мере, 70 тысяч лет назад.

Озадаченные ученые для подтверждения полученных данных исследовали останки грызунов, найденные в этих же слоях. Анализ подтвердил этот невероятный факт: кроманьонцы, homo sapiens sapiens, которые, как считалось, появились 35 тысяч лет назад, достигли Ближнего Востока (территории современного Израиля) и обосновались там более 70 тысяч лет назад. Более того, на протяжении длительного времени они жили бок о бок с неандертальцами.

В конце 1987 года находки из Кафзеха и Кебары, пещеры на горе Кармель, были проанализированы новыми методами, включая метод термолюминесценции, позволяющий получить надежные данные, превышающие точность радиоуглеродного анализа для образцов старше 40 или 50 тысяч лет. Как сообщалось в двух номерах «Nature» (том 330 и том 340) руководителем группы французских ученых Хелен Валаде из Национального исследовательского центра в Жиф-сюр-Иветт, результаты исследований со всей определенностью указывают на то, что и неандертальцы, и кроманьонцы обитали в этом регионе в период от 90 до 100 тысяч лет назад (ученые обычно берут среднюю цифру 92 тысячи лет назад). Эти данные впоследствии подтвердились другой находкой, сделанной в Галилее.

Кристофер Стрингер из Британского музея, посвятивший этим находкам передовую статью в журнале «Nature», признал, что общепринятая теория о том, что неандертальцы предшествовали кроманьонцам, должна быть отвергнута. Похоже, оба вида ведут свое происхождение от какой-то более ранней формы homo sapiens. «Выяснилось, что там, где мог быть „Эдем“ современного человека, — говорилось в статье, — первыми появились неандертальцы, мигрировавшие на север около 125 тысяч лет назад». Вместе со своим коллегой Питером Эндрюсом и Офером Бар-Иосифом из Еврейского университета Стрингер предложил «не африканскую» интерпретацию этих открытий. Миграция первых homo sapiens со своей африканской родины на север была подтверждена обнаружением (Робертом Уэнфордом из Южного методистского университета в Далласе) неподалеку от реки Нил в Египте черепа неандертальца, возраст которого составлял 80 тысяч лет.

«Означает ли это более раннюю зарю человечества?» — вопрошал заголовок в «Science». По мере того, как к исследованиям подключались специалисты из других областей науки, положительный ответ на этот вопрос становился все более очевидным. Как выяснилось, неандертальцы не просто были гостями на Ближнем Востоке, а жили здесь на протяжении длительного времени. И они не были теми примитивными и грубыми существами, которыми их считали раньше. Они хоронили умерших, и их ритуалы указывали на наличие религиозной практики, а также «по меньшей мере, одного типа духовно мотивированного поведения, которое роднит их с современным человеком» (Джаред М. Даймонд, Медицинский факультет Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе). Некоторые ученые — например, Ральф С. Солецки из Колумбийского университета, обнаруживший останки неандертальца в пещере Шиндар — считали, что неандерталец еще 60 тысяч лет назад использовал для лечения травы. Скелеты, найденные в пещерах Израиля, убедили анатомов, что вопреки предыдущим теориям неандерталец обладал речью. «Останки черепов говорят о хорошо развитой языковой зоне мозга», — утверждает Дин Фолк из Государственного нью-йоркского университета в Олбани. «Мозг неандертальца был крупнее, чем у нас… он не был тупым и бессловесным», — делает вывод нейроанатом Терренс Дикон из Гарварда.

Все эти открытия последнего времени не оставляют сомнений в том, что неандерталец принадлежал к роду homo sapiens — но он был не предком кроманьонца, а более ранним ответвлением от той же эволюционной ветви.

В марте 1987 года сотрудник Британского музея Кристофер Стрингер вместе со своим коллегой Полом Мелларсом организовал в Кембриджском университете конференцию — с целью дополнить и осознать новые открытия в области «происхождения и распространения современного человека». Как сообщал Дж. А. Дж. Гоулет в журнале «Antiquity» (июль 1987 года), конференция сначала проанализировала ископаемые останки. Собравшиеся пришли к заключению, что после homo erectus наблюдается пробел продолжительностью от 1,2 до 1,5 миллиона лет, а затем, примерно 300 тысяч лет назад, внезапно появляется homo sapiens (это подтверждают окаменелые останки в Эфиопии, Кении и Южной Африке). Неандертальцы «отделились» от этих первых homo sapiens («человек разумный») примерно 230 тысяч лет назад и могли начать миграцию на север еще через 100 тысяч лет, что совпало с появлением homo sapiens sapiens.

Эта конференция также проанализировала другие доказательства, включая совершенно новые данные, предоставленные биохимией. Однако наибольшее впечатление производили открытия, сделанные генетикой. Способность генетиков проследить родословную путем сравнения «предложений» ДНК была доказано в судебных процессах по установлению отцовства. Новая методика неизбежно должна была распространиться дальше — с установления отцовства или материнства до прослеживания родословной целого вида. Именно новая наука под названием молекулярная генетика позволила с большой точностью определить, что гоминиды отделились от человекообразных обезьян лишь около 5, а не 15 миллионов лет назад и что ближайшим родственником гоминидов является шимпанзе, а не горилла.

Поскольку ДНК каждого человека является смесью генов его предков, сравнение ДНК клеточных ядер (половина из которых достается от матери, а половина от отца) через несколько поколений уже не дает результата. Однако ученые обнаружили, что в клетке матери ДНК присутствует не только в ядре, но и вне его, в так называемых «митохондриях» (рис. 62). Эта ДНК не смешивается с ДНК отца, а передается в неизменном виде от матери к дочери, затем к внучке, правнучке и так далее. Это открытие, сделанное в 1980 году Дугласом Уоллесом из Университета Эймори, побудило его сравнить эту «мт-ДНК» у примерно 800 женщин. В результате он пришел к удивительному выводу, который огласил на научной конференции в июле 1986 года: содержащиеся в митохондриях ДНК женщин оказались настолько сходными, как будто у всех был общий предок по женской линии.