— Здравствуйте, — глуховатым тоном отчаявшегося безработного произнес он. — Я звоню по объявлению. Вам требуется сиделка? У меня медицинское образование. Окончил медучилище, в армии служил фельдшером. Да-да, есть диплом массажиста…

Макс не врал. Он действительно служил в армии и у него были все документы, какие только пожелает душа заказчика. Однако думать, что он является тем, кем представляется по телефону, оказалось бы большим заблуждением. Макс был гидом по стране заблуждений. За умеренную цену он мог устраивать экскурсии как для групп, так и для одиночных клиентов. Присутствие зрителей его не смущало. Макс любил риск. Он умел импровизировать и играл, как актер, вдохновляясь присутствием публики.

Из бутафории для готовящегося спектакля имелся когда-то выписанный самому себе диплом массажиста. Почерк у Макса был каллиграфический, писарский.

— Здравствуйте, — сказала Майя. — Я вам звонила.

— Привет вам, — холодно и осторожно поздоровался инфантильный мужчина лет тридцати либо просто молодо выглядевший. — Проходите. Раздевайтесь тут.

Майя скинула плащ, туфельки и робко проследовала по коридору, сопровождаемая странным мужчиной. Двигался он бесшумно, настороженно постреливая по сторонам глазками, и ноздри у него раздувались хищно, как у вампира.

В комнате, обставленной антикварной мебелью, восседала дородная матрона в потрепанном парчовом платье. Ее огромное тело занимало большую часть дивана, мягкого, атласного, с резными ручками красного дерева. Пухлые, мучнистого оттенка пальцы, унизанные дутыми золотыми кольцами, нетерпеливо барабанили по ним.

— Здравствуйте, — робко повторила Майя.

— Здравствуй, милочка, — язвительно отозвалась женщина. — Значит, будешь работать у нас. Владик, поприсутствуй.

Настороженный мужчина безмолвно опустился в глубокое кресло.

— Объясняю условия работы, — по-военному четко поставила задачу дама. — Вы дежурите с двадцати одного часа до девяти утра, пять дней в неделю. В ваши обязанности входит сидеть с папой, не отвлекаясь. Когда он заговорит, вы должны включить магнитофон и быстро записывать в блокнот все, что он скажет. Поясняю: папа очень мало говорит, а для нас важно каждое его слово. Блокнот необходим на случай отказа магнитофона или дефекта пленки, такое тоже может случиться. Во всем остальном ваши функции не превышают обычного ухода за лежачим больным. Кормить, менять простыни. Массажист у нас есть. Платить будем десять долларов за смену.

— Я согласна, — поспешно сказала Майя.

— Ну и хорошо. — Колыхаясь телом, матрона тяжело поднялась. — Пойдем посмотрим папу.

Из гостиной они прошли в столовую, Владик предупредительно распахнул завешенную портьерой дверь в небольшой кабинет. У Майи перехватило дыхание. В нос ударило амбре, состоящее из смеси спертого воздуха и смрада выделений, — комната не проветривалась годами. Лежащий на кровати старик напоминал истаявшую восковую куклу, лицо было гладким, вероятно, недавно брили. Сидевший у изголовья человек опустил книгу и встал.

— Все в порядке, Надежда Викторовна, — доложил он. — Ничего не говорил, пульс ровный, дышит свободно.

Он привирал: дышать здесь свободно можно было только в противогазе. Человек показался Майе знакомым, да и он ее узнал; на лице отразилась сложная гамма чувств — от легкой растерянности до плохо скрываемой досады и даже страха.

— Хорошо, — просипела матрона, у которой возникла одышка. — Вы тут не курили?

— Что вы! — человек бледно улыбнулся. — Я ведь не курю.

— Ну ладно, ладно, — удовлетворенно кивнула дама. — Вот эта девочка будет вас подменять на ночь. Ознакомьте ее со всем.

Она поспешила выйти, и Владик плавно закрыл за собою дверь.

— Здравствуйте, капитан Никитин, — ехидно сказала Майя.

— Тс-с! — Макс сделал страшные глаза и указал на вход. Он был знаком с порядками, царившими в этом странном доме. Подскочив к Майе, крепко схватил за руку и зашипел: — Какого черта ты тут делаешь?

— А что ты здесь делаешь? — прошептала в ответ Майя, нетерпеливо дернув плечом. — Операцию секретную проводишь? Тоже мне, «уголовный розыск»!

— Я, может быть, тут работаю.

— За десять долларов в день? — мгновенно раскусила Майя нового знакомого с шельмовскими глазами.

— Ты что, все испортить хочешь? — Макс уже понял, что перед ним такая же продувная бестия, как он сам. А если два таких ловкача оказываются в одно и то же время в одном и том же месте с одними и теми же целями — это судьба, а значит, таиться не имеет смысла.

— Что ты у меня вечно под ногами вертишься? — возмущенно шепнула Майя. — По твоей вине, между прочим, у меня сумочку подрезали.