—Гакс Унфуфаду не устает никогда! Он всегда готов героев вести на бой! Кто смеет думать о сне и еде, когда великий демон его на битву ведет?

Я откашлялся и пробормотал:

—Да уж...

Похоже, Гакс привык настаивать на своем. Что было делать? Башмачник, которого все это начинало раздражать, спросил:

—Не пора ли применить Домовую Силу?

Я посмотрел на моего маленького друга и подумал, что, в конце концов, терять нам нечего.

—Что именно ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что это вызов, — ответил Домовой. — Что ж, домовые всегда готовы принять вызов. А, по-твоему, как бы мы иначе освоили производство высоких ботиков на пуговках? — Что, если... — Домовой отрицательно помотал головой. — Нет, не пойдет. Демон легко разорвет в клочья всякий башмак, который я наколдую. Любого размера... — Башмачник немного подумал. — А как насчет... — И опять нахмурился. — Нет, это животное даже не заметит пряжек и шнурков.

— Неужели все твое волшебство вертится только вокруг обуви? — В моем вопросе уже слышались истерические нотки.

— Прошу прощения! — Домовой был явно уязвлен.— Может быть, у нас и узкая специализация, но то, что мы делаем, мы делаем стильно!

Я поспешил извиниться, объяснив свою несдержанность тем, что острые багровые когти произвели на меня слишком сильное впечатление.

— Теперь я знаю! — Башмачник щелкнул каблуками и пустился в пляс. — Ты натолкнул меня на мысль, ученик! Ключевое слово — стиль. Все дело в стиле. Теперь все наши проблемы решены. Я им покажу, что значит Домовой Стиль!

— Д-да уж... — промямлил я. Домовой Стиль? Придя в себя, я подумал, что, пожалуй, в словах этого коротышки есть рациональное зерно. В конце концов, по опыту общения с его собратьями я знал, что лекция по философии домовых может задержать демонов гораздо дольше, чем любое физическое препятствие.

И я предоставил Башмачнику действовать. Он радостно поскакал к демонам, насвистывая веселый мотивчик. А мне пора было приниматься за работу.

Пока все остальные заняты друг другом, я наконец улучу минутку и загляну в «Курс для самостоятельного изучения». Прежде всего надо найти заклинание, уничтожающее демонов. А уж после этого можно будет связаться с Эбенезумом и отправляться дальше. Я повернулся спиной к демонам, присел на корточки и запустил руку в свой мешок. Быстро погладив хорька, я вытащил «Курс» и раскрыл его на указателе, торопясь найти заклинание, пока совсем не стемнело. «Демонов» я нашел почти сразу. Это было нетрудно: рубрика занимала много страниц. Я быстро пробежал глазами левый столбец.

Демоны, которые появляются в особых случаях,— 612;

Демоны, которые появляются немедленно, — 623;

Демоны, которые появляются в больших количествах:

нечетных - 634-636;

четных - 637-639;

Демоны специфических цветов — 944.

Я переворачивал страницы в поисках буквы «У» — «Уничтожение демонов». У меня перед глазами пробегали:

Демоны, особенности купания — см. Заболоченные водоемы.

Пользование и возможные злоупотребления — 339;

Демоны, которые размахивают руками в знак предупреждения, — 326;

Демоны обнимающие; меры предосторожности — 945.

Это никогда не кончится! Я снова перелистал страницы. Вот оно!

Демоны. Уничтожение. Заклинания на все случаи жизни - 487;

Демоны. Уничтожение в особых случаях — 488; Демоны. Немедленное уничтожение...

Я поспешил раскрыть страницу 487 и увидел крупный заголовок:

«УНИЧТОЖЕНИЕ. УНИВЕРСАЛЬНОЕ СРЕДСТВО»

«Это заклинание, — говорилось далее, — особенно эффективно, если имеешь дело с демонами. Оно простое и может быть легко выполнено даже начинающим волшебником».

Я не мог сдержать радостной улыбки. Значит, эффективное и простое? То, что нужно!

— Туфли? — услышал я громовой голос Гакса у себя за спиной.

— Ага! — кричал Башмачник почти так же громко, как демон. — Все дело в туфлях! В них ответ на все вопросы. Позвольте, я объясню...

Домовой понизил голос до громкости обычного разговора, так что дальше я не разобрать уже не мог, и поспешно вернулся к «Курсу», вернее, к простому и эффективному заклинанию, доступному любому начинающему волшебнику.

Вариант 1. Уничтожение демонов. Просто следуйте инструкциям, приведенным ниже, и все демоны в окрестностях исчезнут с лица земли.

Далее следовали строчки красным:

«ПРЕДУПРЕЖДАЕМ: СТРОГО СЛЕДУЙТЕ ИНСТРУКЦИЯМ. ЗАМЕНА ЛЮБОГО ИНГРЕДИЕНТА МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ПЕЧАЛЬНЫМ ПОСЛЕДСТВИЯМ!»

Зачем помещать предостережение, если заклинание такое простое? Может, есть какие-то объяснения этому на предшествующих четырехстах восьмидесяти шести страницах? Впрочем, надо бы прочитать дальше.

—Опять туфли? — раздался вопль Гакса.— Бракс! Под аккомпанемент барабана Гакс разразился

гневной тирадой:

—Гакс Унфуфаду, — величайший демон. Сыт по горло болтовней домовых! Он ждет людей уже слишком долго. Еще немного — и не бывать им в живых...

Окутанный облаком пыли, демон скорчился в новом припадке чихания. Бракс вздохнул:

—Какой талант пропадает!

Потом торговец поправил лацканы клетчатого пиджака и сказал:

—А теперь сменим тему...

Башмачник попытался было продолжить свою лекцию, но Бракс оказался расторопнее.

—Нет, нет, мой друг! — Демон быстренько подобрал в очередной раз оброненный на траву пергамент. — Не сомневаюсь, что «Технология строчки при правильной постановке каблука» — тема захватывающая. Но у нас контракт, а Гакс на этот раз долго не прочихает.