Но этот отход, это отступление спасли Севастополь и надолго приковали 11-ю армию к Крыму, так и не дав ей совершить прыжок через Керченский пролив на Кавказ.

В ночных переходах и в дневных боях беспрестанно менялась обстановка. Рубеж по реке Альме оказался захваченным немцами. Приходилось двигаться параллельно немецким войскам. А они опережали, они были моторизованными.

Сколько бы мы ни пытались разграничить в этой блестящей операции по отводу армии деятельность штаба и командарма, деятельность Военного совета от деятельности комдивов, командиров полков, батальонов или рот, сделать это невозможно. Каждый из командиров всех степеней был в те часы и солдатом, и командармом, и сам себе комиссар, и сам себе начальник штаба.

Порой глубокой ночью в степи приходилось резко изменять направление движения, поворачивать измученных ночными переходами и дневными боями солдат, и при этом надо было рассеять их невольные подозрения в том, что командование армии растерялось, не знает, что делать. Командарм и все высшие военачальники армии разъезжались по колоннам, рассеянным в степи.

На подступах к Альме пришлось резко менять маршрут. Крылов выехал навстречу 172-й дивизии, чтобы круто повернуть ее в предгорья.

Вчера чужая, сегодня своя дивизия. Полковник Иван Андреевич Ласкин понравился Крылову своим выступлением в Экибаше. Но говорить одно, а делать – другое.

Дождь прекратился. Низкие облака ушли на материк. На юге ночное небо кажется всегда особенно темным, а звезды ослепительно яркими.

Крылов нашел Ласкина на развилке степных дорог. Где-то вдалеке вспыхивали зарницы орудийных залпов, разгоралось зарево пожаров.

– С Альмой все кончено! – объявил Крылов. – Надо резко уходить в горы.

При свете подфарников «эмки» Ласкин и Крылов развернули свои карты.

Но и у Крылова на карте не было тех отметок, которые он привык передавать в части. Все неопределенно, определенно только одно, что противник прочно обосновался в междуречье Альмы и Качи.

– Сложно идти предгорьями, и путь сильно удлиняется! – заметил Ласкин, нанося на карту новый маршрут своей дивизии.

Крылов молчал. Всего лишь час тому назад они уже рассуждали с командармом на сей счет и все было решено.

– Собрать в кулак и тараном… – предположительно молвил Ласкин.

– Бойцы валятся с ног… Тарана не получится!

Ласкин вздохнул и согласился:

– Тарана не получится! Это скорее мечта, чем реальность… Бойцы нас поймут, но силы у них на исходе.

– Это парадоксальный случай, – развил мысль Крылов. – Каждый солдат поймет маневр, но выполнить но сможет…

Мимо тяжело проползала колонна дивизии. Шли артиллерийские упряжки, повозки, машины… Их сменяли стрелковые подразделения в пешем строю, потом снова орудия. И в темноте было видно, что кони едва идут… Бескормица…

– Не густо! – обронил Крылов.

– Сегодня, когда построили колонну, я и сам удивился! Даже подумал, а все ли собрались… – ответил Ласкин и, поглядывая на яркие зарницы на западе, спросил: – Сильные залпы… Не береговые ли батареи в Севастополе?

– Похоже, что они… – подтвердил Крылов. – За Севастополь уже идет бой, а сражаться без нас там некому, кроме моряков и артиллерии. А их горстка…

Звездное небо, зарева пожаров, зарницы орудийных вспышек, мерный шаг пехоты, скрип повозок… Чем-то давним, тревожным веяло от этой картины, уводило в глубь веков, степных переселений народов, тех битв и сражений, в которых русские люди отстаивали свою землю, свой труд от разбойных нашествий.

Видимо, в какой-то мере схожими были мысли начштарма и комдива. Ласкин моложе, комдивом стал совсем недавно и в боях с сентября, на Крылова он смотрел с известной долей почтительности, как на ветерана.

– Что происходит? – спросил он вполголоса.

Крылову не требовалось разъяснений по вопросу, который мучил и его, и товарищей еще в приграничных боях, по одесской обороне. Вопрос был мучителен еще и тем, что на него не находилось исчерпывающего ответа. В раздумьях рождалось множество объяснений, и только собранные вместе, они могли претендовать на ответ, да и то далеко не исчерпывающий.

Однозначно не ответить и глухой ночью в степи, с глазу на глаз. И не потому, что не было доверия к человеку новому. Крылову в предвоенные годы пришлось пережить трудное время. Поездка Мехлиса на Дальний Восток отозвалась для него большими бедами. Счастье еще, что обошлось, а многие командиры-дальневосточники погибли… И это одна из причин… Но эта прошлая беда… Все сейчас, и гонители, и гонимые, стояли перед бедой значительно большей. И Крылов уже не раз заглядывал в мертвящие глаза смерти, и Ласкин, и каждый в Приморской армии, каждый, кто побывал на линии огня. И дальше все то же. И вот сейчас они, начштарма и комдив, не знали, что с ними будет через несколько часов.

– В одну формулу ответа не уложить! – ответил Крылов. – Виднее всего несоответствие между пропагандой и делом, между тем, что хотелось бы иметь, и тем, что оказалось в наличии…

– Внезапность… – начал было Ласкин.

– Какая же внезапность на Ишуньских позициях? А вот, отступаем…

– Две армии от одной немецкой… – добавил Ласкин.

– А вот тут стоп! – перебил Крылов. – У немцев нашей армии соответствует корпус… Да и корпус превосходит в иных случаях армию. Наши две дивизии – их одна… Примите, Иван Андреевич, это уточнение от штабиста… До сих пор очень многие путаются в этих соразмерениях.