— И это для И-Ди неприемлемо.

— Конечно. Что это дает дышащей на ладан промышленности? Это прямой финансовый подкоп под ее основы! А еще хуже — он уходит в сторону, отступает на второй план. Вдруг все взоры устремляются на какого-то черножопого марсианца! Еще пара недель, и Ван выходит на авансцену. И он уже выбрал меня в качестве двигателя своего проекта. И ты полагаешь, что И-Ди сможет спокойно наблюдать, как его неблагодарный отпрыск и какая-то морщинистая инопланетная обезьяна отринут все его старания и загадят весь космос какой-то сомнительной дрянью, причем за сумму, на которую можно купить один вшивый авиалайнер?

— А что предлагает он?

— О, у него готов прекрасный широкомасштабный проект. С размахом, за бешеные бабки, разумеется. Генерализованная система наблюдения — так, кажется, он обозвал свое детище. Вполне традиционными средствами. Выискивание следов активности гипотетиков. Орбитальные межпланетные станции, пункты наблюдения на всех планетах, от Меркурия до Плутона, полеты к полярным висюлькам гипотетиков как здесь, так и на Марсе…

— А чем это плохо?

— Да ничем. Это даст кое-какую информацию. Но главное — вольет кучу средств в промышленность. Цель-то его именно в этом. Но чего не может постичь И-Ди, чего не могут сообразить все они, все его поколение…

— Что, Джейс?

— Поезд отправляется. Форточка вот-вот захлопнется. Время Земли во Вселенной истекает. У нас не так уж много возможностей понять, что это означает — что это означало — создать цивилизацию. — Веки Джейсона дрогнули раз, другой. Напряжение в нем спало. — Что означает оказаться выделенным во всеобщем потоке отмирания, исчезновения. Более того! Это означает… Это означает… — Он уставился на меня. — Что за дрянь ты мне вколол, Тайлер?

— Да ничего серьезного. Мягкий транквилизатор.

— Быстрого действия?

— Джейсон, это тебе было нужно, ты сам этого хотел.

— Ну ладно. Главное, чего я хотел и хочу, быть в форме завтра утром.

— Это, однако, чревато последствиями. Ты хочешь, чтобы я, выражаясь техническим языком, преодолел ослабленный электрический контакт повышением напряжения. Кратковременно может сработать, но что потом? Я с удовольствием дам тебе чистый бессимптомный день. Но я не хочу тебя убить.

— Если ты не дашь мне чистый бессимптомный день, ты с таким же успехом можешь меня и убить на месте.

— Все, что я могу тебе предложить, — это мое беспристрастное профессиональное мнение.

— И чего мне ожидать от твоего беспристрастного профессионального мнения?

— Можно помочь. Мне так кажется. Немного. В этот раз, Джейсон. Но свобода маневра ограниченна, крайне ограниченна. Имей это в виду, Джейсон.

— У нас у всех свобода маневра ограниченна. И всем это неплохо было бы иметь в виду.

Он вздохнул и улыбнулся, когда я снова открыл свой медицинский саквояжик.

Когда я вернулся, Молли сидела на диване, гипнотизируя телеэкран, прикованная к какой-то мыльной опере про эльфов… а может, и про ангелов. Экран пушисто голубел, сиял, переливался. Увидев меня, она выключила телевизор. Я спросил, что тут без меня происходило.

— Ничего особенного. Но был один звонок.

— Да ну? Кто звонил?

— Сестра Джейсона. Как ее… Диана. Из Аризоны.

— Она сказала, зачем звонила?

— Сказала, что хотела поговорить. Ну мы и поговорили.

— Гм. О чем?

Молли слегка развернулась, продемонстрировала мне свой профиль на фоне полуосвещенного изнутри дверного проема спальни:

— О тебе.

— Предмет достойный.

— Да. Я ей велела больше не звонить, потому что у тебя теперь другая, то есть я. И что я всегда буду снимать трубку.

Я вылупил глаза.

Молли оскалила зубы, обозначив улыбку:

— Ладно, ладно, Тайлер, отомри. Шуток не понимаешь? Я ей сказала, что тебя дома нет. И только.

— Ты ей сказала… — Я все еще не мог опомниться.

— Я ей сказала, что ты уехал. Куда — не сказала, потому что ты мне тоже этого не сообщил.

— Она ни о чем срочном не упоминала?

— Нет. Да и по голосу я б не сказала, что о чем-то срочном речь. Позвони, если хочешь уточнить. Я не возражаю.

Но это тоже своего рода проверка.

— Да ладно, не к спеху.

— Вот и хорошо. — На щеках Молли появились ямочки. — Потому что у меня другие планы.

Озабоченный предстоящим прибытием И-Ди, Джейсон ни словом не помянул еще одного гостя, Престона Ломакса, действующего вице-президента США и фаворита президентской гонки.

Усиленная охрана, полномасштабное применение повышенных мер безопасности. На посадочной площадке, венчающей главное здание, неуклюже раскинуты лопасти вертолета. Все признаки «красного протокола», знакомые по нескольким визитам президента Гарланда.