–  Ты настряпал вдоволь на двоих, - сказал я. - Разве ты знал, что я приду?

Я уже готов был верить чему угодно. Кто его знает, вдруг Таппер (или Цветы) и вправду меня ждали?

–  А я всегда стряпаю на двоих, - ответил он. - Мало ли кто может заглянуть, заранее не угадаешь.

–  Но пока к тебе еще никто не заглядывал?

–  Ты первый. Я рад, что ты пришел.

Любопытно, замечает ли он, как идет время? Иногда мне кажется, он этого просто не понимает. Но ведь когда речь зашла о том, как долго ему приходилось довольствоваться одинокими трапезами, он заплакал…

Несколько минут мы ели молча, а потом я решил попытать счастья. Довольно я к нему подлаживался, пора уже задать кое-какие вопросы.

–  Где мы с тобой сейчас? Что это за место? И как быть, если захочешь вернуться домой?

О том, что он только нынче выбрался отсюда и побывал в Милвиле, я напоминать не стал. Еще разозлишь его неделикатным намеком, он ведь так торопился назад… Может, он нарушил какое-то правило или запрет и спешил обратно, пока его на этом не поймали?

Прежде чем ответить, Таппер аккуратно поставил свою тарелку наземь, положил ложку. Но ответил он мне не своим голосом, а тем размеренным, деловым тоном, который я слышал в трубке таинственного телефона.

–  С вами сейчас говорит не сам Таппер Тайлер, - произнес он. - Таппер говорит от имени Цветов. О чем вы хотели бы побеседовать?

–  Брось ты свои дурацкие шутки, - сказал я.

Но я вовсе не думал, что Таппер меня дурачит. Это сказалось как-то само собой, я невольно старался выиграть время.

–  Могу вас заверить, что мы относимся к делу весьма серьезно, - произнес тот же голос. - Мы Цветы, вы хотели поговорить с нами, а мы с вами. И это единственный способ вступить в переговоры.

Таппер на меня не смотрел: он, кажется, вообще ни на что не смотрел. Глаза у него стали пустые и словно выцвели, он как-то ушел в себя. Сидит прямой, как деревяшка, руки упали на колени. Словно он уже и не человек… не человек, а телефон!

–  Я уже с вами разговаривал, - сказал я.

–  Да, но то был очень короткий разговор, - отвечали Цветы. - Вы тогда в нас не поверили.

–  Я хотел бы задать вам несколько вопросов.

–  Мы вам ответим. Мы приложим все усилия. И постараемся говорить как можно яснее.

–  Где мы находимся? - спросил я.

–  Это смежная Земля. От вашей Земли ее отделяет только доля секунды.

–  Смежная Земля?

–  Да, Земля не одна, их много. Вы этого не знали?

–  Нет. Не знал.

–  Но вы можете этому поверить?

–  Так сразу трудно. Постараюсь привыкнуть.

–  Земля не одна, их мириады, - сказали Цветы. - Мы не знаем точно, сколько, но мириады и мириады. Быть может, им вообще нет числа. Многие думают именно так.

–  И все они рядом, одна за другой?

–  Нет, не то. Не знаем, как вам сказать. Трудно выразить словами.

–  Значит, скажем так: Земель очень много. Только я что-то не пойму. Будь их много, мы бы их видели.

–  Вы не можете их увидеть, - сказали Цветы. - Для этого надо видеть во времени. Смежные Земли существуют в пластах времени.

–  В пластах времени? То есть…

–  Проще всего сказать так: все эти бесчисленные Земли разделяет время. Каждая из них отличается своим местом во времени. Для вас существует только настоящее мгновенье. Вы не можете заглянуть ни в прошлое, ни в будущее.

–  Значит, когда а попал сюда, я путешествовал во времени?

–  Совершенно верно, - сказали Цветы.

Таппер все еще сидел напротив с отсутствующим бессмысленным видом, но я о нем попросту забыл. Слова, которые я слышал, исходили из его гортани, слетали с его губ и языка, но то не были слова Таппера. Я знал, что говорю с Цветами; это может показаться чистейшим безумием, но со мною говорила сама Лиловость затопившая все окрест.

–  Судя по вашему молчанию, вам нелегко освоиться с тем, что вы от нас услышали, - сказали Цветы.

–  Такое враз не проглотишь, скорее подавишься, - ответил я.

–  Попробуем выразить это иначе. Земля - неизменная основа, но она движется во времени путем прерывающейся последовательности.

–  Покорно благодарю, только мне что-то не становится понятнее.

–  Мы уже давно это знаем. Мы открыли это много лет тому назад. Для нас это просто и естественно, как всякий закон природы, для вас - нет. Придется вам потерпеть. Не так-то просто в один миг усвоить истину, которую мы познавали веками.