– Я рад, что вы наконец вернулись, капитан. Ничего, надеюсь, обойдёмся без таких крайностей. – Ловкие пальцы Бриггса быстро расстёгивали "молнии" и кнопки. – Были в джунглях, капитан?

Скотт криво усмехнулся.

– А что, похоже, что я плыл на водолёте?

– Не очень, капитан…

Бриггс напоминал старого бульдога. Он казался живой иллюстрацией к старинной песне: "солдаты бывалые не умирают, они лишь уходят в тень". Бриггс уже лет десять как мог уйти в отставку, но не желал. В Вольных Легионах ветеранам всегда найдется местечко, даже если высокой квалификации у них нет. Одни из них становились техниками, другие военными инструкторами, а большинство – ординарцами. Форты были их домом. Переберись они в какую-нибудь Цитадель, то умерли бы там со скуки.

А Бриггс никогда не стремился сделать карьеру, не специализировался ни в стратегии, ни в артиллерии, оставаясь обыкновенным рядовым. Но он отдал группе Дан сорок лет жизни и двадцать пять провёл на действительной службе. Ему уже перевалило за шестьдесят. Крепкая спина ссутулилась, некрасивое лицо покрывали шрамы и он был похож на старого медведя.

– Всё Бриггс, спасибо. А теперь приготовь ванну пожалуйста!

Ординарец вышел на негнущихся ногах, а Скотт стащил с себя мокрую грязную одежду и последовал за ним. Он наслаждался, чувствуя, как тугие струйки душа покалывают кожу. Вначале Брайен отмылся горячей водой с мылом, потом постоял под потоком настоянных на спирту бальзамов и завершил всю процедуру контрастным обливанием. На этом его самостоятельная деятельность кончилась и настал черёд Бриггса. Когда Скотт удобно устроился на кушетке, ординарец закапал ему в покрасневшие глаза лекарство и принялся ловко, но безжалостно делать массаж, чередуя его с мануальной терапией по методам древних костоправов, потом включил регенерирующий облучатель, а под конец сделал Брайену тонизирующую инъекцию, чтобы снять усталость. После всех этих процедур Скотт опять мог работать. Он чувствовал себя свежим, отдохнувшим. Голова работала чётко и ясно.

Бриггс тем временем принёс чистую форму.

– Старую я почищу, капитан, не надо её выбрасывать.

– Вряд ли это у тебя получится после того, как я перемазался в такой грязи, – ответил Скотт, натягивая майку. – Впрочем, делай как хочешь. Скоро она мне всё равно будет не нужна.

Ординарец, застёгивая куртку Скотта, на мгновение остановился, а потом продолжил своё занятие.

– Я не ослышался, сэр?

– Нет, Бриггс. Я подаю в отставку.

– Уходите в другой отряд?

– Не угадал, – усмехнулся Скотт. – Вовсе нет, Ну, а если бы даже и так, что ты можешь сделать? Отдать меня под трибунал и самолично расстрелять на рассвете?

– Что вы, сэр… Извините, конечно… Только вы, никак, свихнулись…

– Одному Богу известно, как я терплю твои выходки, Бриггс! – проворчал Скотт. – Ты чертовски туп. И никогда не умел шевелить мозгами… Дальше устава ничего не знаешь!

– Верно, капитан. Сорок лет на военной службе, это не шутка. Я привык к дисциплине и знаю, что такое порядок.

– Ты служишь сорок лет, а я… двенадцать.

– Вы быстро делаете карьеру, сэр, и ещё дослужитесь до командира.

– Это ты так считаешь.

– Вы второй после Риза, капитан.

– Но я ухожу из отряда, Бриггс, так что придержи своё мнение при себе, – попросил Скотт.

Бриггс кашлянул.

– Не понимаю, капитан… Если вы решили покончить со службой, то куда же подадитесь?

– Про Цитадели слышал?

Бриггс скроил почтительную мину, но при этом насмешливо фыркнул.

– Они достаточно хороши, чтоб гульнуть там время от времени, но…

– Я хочу поселиться в одной из них. В Цитадели Монтана.

– Крепости строили машины и люди. Я помогал при возведении форта Дан. Его стены стоят на крови. Нам приходилось сдерживать натиск джунглей, пока другие работали. И так восемь месяцев, капитан. И не проходило дня, чтобы нам не приходилось обороняться. И в каждом бою гибли люди. Нас защищали только оборонительные валы. Корабли вели заградительный огонь, но он и спасал нас. Это была настоящая война, капитан.

Скотт вытянул ногу так, чтобы Бриггс мог до блеска начистить ему ботинок.

– Да, и к тому же великолепная война. Знаю. – Брайен взглянул сверху на лысину ординарца. На загорелой коже росли редкие кустики седых волос.

– Нет, не знаете, потому что вас здесь не было, капитан. А вот я был. Вначале мы расчистили динамитом пространство, возвели бастионы и начали копать. Следом за нами шли техники и ставили пластиковую стену так быстро, как только это было возможно. Оружие подвозили по воде. На берегу устроили склад боеприпасов. Над головами у нас то и дело пролетали снаряды, и этот свист казался нам приятней любой музыки, потому что мы знали – если ведётся заградительный огонь, значит всё в порядке. Но артиллеристы не могли его вести день и ночь без перерыва. Джунгли отступали. Запах крови стоял в воздухе целыми месяцами и это приманивало врага…

– Но ведь вы всё равно победили!

– Ясное дело. Командиром тогда был Эддисон Дан. Отряд он собрал ещё несколькими годами раньше, но форта у нас не было. Дан сражался вместе с нами на равных. Правду сказать, он даже спас мне жизнь однажды. Ну, короче говоря, форт мы всё-таки построили… Не солдаты, конечно, а инженеры… Никогда не забуду, как я был рад, когда из орудия на крепостной стене дали первый залп. Конечно, после этого у нас нашлось ещё много работы, но когда произвели артиллерийский салют, это означало, что мы достигли кое-чего.