— Тебя что, по голове сильно ударили или солнце напекло? На кордоне Епископ и злобных одиночек тьма. Они там нашего брата кончают без всякой жалости. В Темной Долине такие типы собрались, хуже «Монолита», пирамиду затеяли из черепов строить. Туда идти? — выкрикнул взбешенный Князь.

— Ты сталкера Выдру, с которого скальп снимали, тоже убивал? А ты? — лидер северо-западного комплекса недобрым взглядом уставился на Вершину.

Вершинин в свои сорок с немалым хвостиком лет чутье выработал отличное. Вечерний обыск барака он мог легко предсказать утром. За свою жизнь сидеть ему пришлось шесть раз и все по пустякам. Два убийства в пьяных драках, срок за угон, еще один за побег, кража медного провода и один раз, самый обидный, дали год просто так. Прицепились на улице, он их матом, а ему руки за спину. Судья прочитал биографию и сказал:

— С новым годом, Володенька!

— Ты с ума сошел, судейская крыса, лето на дворе.

— Это не важно, я тебе только что новый год к твоим прежним срокам добавил.

Поговорили душевно.

Схватившись в очередной драке за нож Вова Вершинин не стал ждать патрульных, вышел в дверь и, не останавливаясь, дошел от Урала до Украины. Работать он не мог, оставив здоровье по лагерям и зонам, штрафным изоляторам да помещениям камерного типа, короче и точнее, карцерам. И оказался он в Зоне. Водочки тут было море разливанное, мяса навалом и ни одного милиционера, вообще. Конечно, ребята по пьяни чудили изрядно, и вот сейчас смерть его была рядом, сидела за столом и хлюпала чаем. Князь, нехороший человек, не понял ничего. Сидеть надо было тихо, глядишь, и пронесло бы.

— Нет. Я тогда не здесь был, — убедительно сказал уголовник и зажмурился. Капли крови брызнули ему на лицо. Он тщательно вытер свою физиономию, похожую на печеное яблоко. Князь еще дергал ногами в предсмертных судорогах, когда его потащили к дверям и выкинули труп в кусты.

— Выдра дядьке Семену приятелем был. Больше помех нет. Решайте куда пойдем по объективным причинам, — снизошел до объяснений Фунтик.

— По каким? — спросил оторопевший Монгол.

— Вышли мы к реке, я вам ручкой помахал и домой, а тебе речку переплыть в одежде и с грузом, плотик перед собой надо толкать, или за веревку за спиной тянуть, потом пять километров бегом с полной выкладкой, а потом до утра марш-бросок до асфальта. До дороги на Чернигов. Другой вариант. К заставе вышли, вы армейцам денежек дали и поехали в Чернобыль. А там их столько, что на всех денег не хватит. Вяжет вас патруль и в комендатуру. Выпили, да протрезвели, и напились еще больше, бродят молодые звери где-то на границе с Польшей.

Фунтик разложил свой компьютер и на общем канале обратился к Епископу.

— Сталкер, есть работа для хорошего землекопа, чем занят? Узнал?

— Я не бабка гадалка, тебе надо, ты и называйся.

— Не с руки мне на общем канале громко представляться. Утро. Ферма.

— Все, понял. Свободные люди свободной страны делайте ваш абсолютно свободный выбор. Привет, атаман.

— Что делаешь? Как дела на кордоне? Как армейцы себя ведут?

— Отвечаю по порядку. Копаю землю, привожу в порядок тоннель на старой южной дороге. На кордоне у нас все хорошо, но безлюдно. Молодежь в город уехала нас тут всего четверо. Пост под мостом до выброса сняли, армейцы только на заставе. Отношения у нас с ними деловые. Баш на баш и дашь на дашь.

— В гости к тебе собираюсь, со мной десяток новичков и один мастер из твоего бывшего клана.

— Кто такой? — чуть напрягся Епископ.

— Вершина.

— Один из немногих нормальных людей. Привет ему.

— Он рядом сидит, слышит. Новичков надо будет на большую землю вывести.

— Легко, здесь ротный с Сотником дружит и Волка уважает.

— Хорошо, будем сегодня к вечеру или завтра к обеду. Конец связи.

Фунтик свернул ПДА.

— Все слышали. Конечно, обстановка может резко поменяться, но накладки бывают везде и всюду. Очевидно, нам стоит идти на юг.

— Почему Епископ назвал тебя атаманом? — полюбопытствовал стрелок с «Береттой».

— Потому что я, он и есть. Есаулом у меня Бывалый, а еще в команде были Фролов и Раскатов.

— Гора и Бегун, — оживился, услышав знакомые имена, Вершинин. — Им же еще сидеть долго-долго.

— Здесь они, может, увидитесь по пути.

Взрослый уголовник метнулся к чайнику, долить золотому парнишке кипятку в кружку. Он поверил, что и в этот раз останется жив. Увидев его неподдельную радость, поверили в свою счастливую звезду и наемники.

— Все обсудили, пойду артефакты собирать.

— Я с тобой, у меня приказ Паука, тебя охранять, — поднялся Монгол.

— Так и я с вами прогуляюсь, разомнусь, — быстро подсуетился Вершина.

К центральному комплексу по знакомой дороге мы добрались быстро. За пятнадцать минут предварительной разведки нам досталось два артефакта, но, к сожалению это были не загаданные студентом «капли», а всего лишь «колючка» и «выверт». Убедившись в отсутствии неожиданной опасности, мы пошли вниз. На всякий случай, прихватив с собой два бочонка с бензином, добрались до дверей с электронным замком. Умник уделил полчаса своего драгоценного времени изучению шифров и кодов к замкам. Потратив еще три секунды на осмотр панели, он уверенно сказал: «Один, два, четыре, три». Я нацелился набрать цифровой код, но был остановлен руководителем операции подполковником Найденовым.

— Фанат, блокируй дверь по диагонали, стреляй по малейшему шевелению воздуха. Панда — верхний сектор, Волк и Микола — нижний. Огнемет к бою.

— А огнеметик у нас тю-тю, сперли его союзнички, — сказал неожиданно для всех дядька Семен.

— Хорошо, что на складе еще один есть. Надеюсь, до него они не добрались, — высказался майор Черных.

— Ну, а сейчас можно и открывать, — скомандовал Зомби.

Я набрал заветные цифры. Первые несколько секунд ничего не происходило. Потом зажужжали моторы, защелкали стальные засовы, и дверь тихо поползла в сторону, открываясь во всей своей полуметровой толщины мощи и непреодолимости. Хорошо, что у нас есть Умник. Автогеном ее открыть тоже бы удалось, но, наверное, через год. Раздалась очередь Панды и на пол посыпались обломки ящика.