Боевая ничья, прокомментировал Микола, с интересом наблюдавший за их возней. Внезапно Юнец щучкой прыгнул вниз в кусты. Герда последовала за ним.

Мясо оставить! — скомандовал Волк. — Там что-то неладное. Микола, Нарком вперед!

Два бойца, скептически поглядев друг на друга, плечом к плечу двинулись наверх. Миколу слегка впечатлило искусство, с которым тот владел ножом, но серьезно относиться к парню, который всего два дня как из-за речки, не позволял комплекс бывалого сталкера.

Не высовывайся, делай как я, наставительно сказал Микола.

В это время до них доехал студент, спускавшийся с косогора известным всем способом — скольжение на пятой точке.

Ну, ты что? — участливо поинтересовался Микола.

Идут от реки. Черных курток — в глазах темно.

Нарком резко ускорился и выскочил наверх. Микола отстал секунды на три. Боец расстроился. Секунда в бою определяет грань между живыми и мертвыми.

Человек семьдесят, определил ветеран.

Новичок согласно кивнул головой. Через две минуты разведка, преодолев семидесятиметровый отлогий спуск, подошла к нам.

По данным Герды с Умником, семьдесят четыре человека, сообщил я им.

Это будет славная битва, зловеще улыбнулся Нарком.

Для многих она будет последней, продемонстрировал знание классики дядька Семен.

Мне никогда не нравился Шер-хан, но он был не глупый хромой тигр. Мы последуем его примеру и уйдем на север. Бой принимать не будем.

Вот руководитель и объявился, подумал агент. Все-таки Сотник.

Есть другой вариант, сказал Бывалый. — Слушайте сюда. Конечно, было бы здорово знать, кто там идет.

ПДА из добытых на ферме во время налета Фунтика, висевший у него на поясе, запищал сигналом вызова по общему каналу. Открыв экран, Бывалый увидел фотографии и прилагающиеся к ним биографии.

Да, я тут о половине слышал. А троих хорошо знаю. Ну, вот Иван-царевич, пригодился тебе серый волк. Я думаю, мы их легко разведем. Эдак, играючи, в наглую. Говорить буду я. А основное русло нашей истории такое. Злой демон Темной Долины Фунтик ушел убивать всех на Свалку. А пока его нет, мы решили тут мясом запастись. Но очень хотим убежать до его прихода, потому что сильно боимся. Восемьдесят человек для Фунтика — это легкая закуска перед едой. Поэтому надо убегать быстро-быстро и далеко или прятаться.

Например, в подземельях центрального комплекса. С крысками, продолжил мысль Клерк.

Эти ребята тоже не люди. Профессиональная деформация. Я-то ладно, я-то банкир. А с ними, где и что случилось? Встретить людей, о которых где-то, что-то слышал. И с легкой душой направить их на верную смерть. Что это такое? Военная хитрость и сплошная экономия боеприпасов, ответило мне существо изнутри. Интересно, кто из нас настоящий, я или это существо?

Студент и Волк, отходите к заправке. Волк, в сейфе снайперка и груз, действуйте по обстановке.

Мне тоже лучше не показываться, у них ко мне длинный список с претензиями и замечаниями, мило улыбнулся Нарком.

Наша резервная тройка двинулась на базу. Рябой расстегнул ворот и, потерев ладони о землю, испачкал лицо. Лекарь засунул финку в левый рукав куртки. Микола, с цыканьем сплюнув сквозь зубы, расстегнул подсумок с магазинами. Дядька Семен кротко глянул на новичков. Это был взгляд советского сталкера, мирная жизнь которого закончилась четверть века назад. В эпоху СССР он ходил в зону за дефицитными в то время стройматериалами, позже с обрезом под полой за цветметом, а в последнее время с автоматом на плече за артефактами.

Я не подведу, заверил его перепуганный насмерть Бывалый.

Надеюсь, успокаивающе сказал добрый дедушка.

Пробрало и Клерка. Я решил вмешаться:

Пошли не торопясь.

Наша великолепная семерка поднялась к верхнему восточному краю ложбины. Встав цепью, мы посмотрели вниз. Черные куртки шли плотной толпой от реки. До них оставалось метров сто.

Был бы пулемет, можно было бы без затей, вздохнул Микола, да пан референт?

И патронов вагон, пан сержант, ответил я ему, а нету.

Оказалось, кое-кого отсутствие пулемета совершенно не смущает. Старый знакомец, хромой кабанчик, оказался очень обидчивым. Прокравшись вдоль реки, он пошел в атаку на противных двуногих. Удар был страшен. Пробив кровавую просеку по центру отряда, он закружился в бешенном танце. Люди взлетали в воздух на три, четыре метра и падали вниз безжизненными куклами. Оставшиеся на ногах стали стрелять. Попадали они, в основном, в друг друга. Разбушевавшийся вепрь свирепствовал. Бросок влево, вправо, прыжок, взрыв! Вспышка опередила взрывную волну почти на секунду, и мы успели повалиться на склон.