Рябой прошел путь от тоннеля до кордона, не увидев ни единого слепого пса. Те слишком хорошо знали запах своих чернобыльских братьев, и не горели желанием встречаться с его носителем. В час ночи он занял привычный дом на окраине, и благополучно уснул.

Пауку не спалось. Вечером он получил ряд сообщений о готовящейся продаже «черного ангела». Потеряв партию товара, и отправив в неизвестность, еще пять, король наркоторговли допускал такую возможность. Довольно быстро выяснилось, что за этим предложением стоит торговец с кордона. Паук оценивал свои возможности, ставшие за последнее время еще более скромными. Были деньги, очень много денег. Не было надежных людей. Большой по численности отряд войти в Зону не мог из-за охраны по периметру. Мелкие группы погибали сразу при проникновении. Его вербовщики предлагали в барах Марселя и Берлина немыслимые гонорары, но наемники с сожалением отказывались. Покойникам деньги не нужны. В кабаках Рязани, Тулы и Екатеринбурга охотно брали авансы и никуда не ехали. На улицах добавилось несколько трупов, но среди них попадались и люди Паука. Бывшие десантники и стройбатовцы умирать не хотели и жестко дрались за свою жизнь. У повелителя шприцов бродило несколько идей в голове, но его ограничивал фактор времени. Пока что, запершись в личном секторе подземелья, все текущие проблемы он оставил на Вампира, сталкера жадного и подлого.

Утром Рябого разбудили выстрелы. Он взял автомат на изготовку и открыл глаза. Стреляли как-то неправильно. Два выстрела, пауза, еще два выстрела. Боец Долины двинулся к месту, откуда доносилась пальба. Еще ничего не увидев, бывший хакер понял в чем дело. Кто-то тренировался в импровизированном тире. Картина, представшая перед ним, полностью подтвердила его догадки. Геолог учил своих новичков.

Доброе утро, последний герой, доброе утро тебе, и таким как ты, вежливо поздоровался со всеми Рябой. — Есть работа для крепких парней. Сделаем до обеда. Каждому по пять тысяч рублей в руки или на карточку.

Не готовы еще парни к серьезной работе, не добыть нам хвост чернобыльского пса, честно признался Геолог.

И не вздумайте! Псевдособаки наши верные друзья, по крайней мере, в Долине, твердо сказал гость.

А зомби? — с придыханием в голосе влез в разговор ветеранов один из новичков.

Зомби у нас только один на всех, общий. Сам он с кордона, а живет у нас, с псами на охоту ходит. Излагаю деловое предложение. Скоро вон туда, на дорогу, махнул рукой боец Долины, сядет вертолет. Его надо разгрузить, если что пришлют, и наше добро погрузить. Все.

Сделаем, оживился Геолог. Стоявший у забора Гончар, услышав новости, подошел к подвалу Епископа и крикнул:

Эй, там, дети подземелья, к нам вертолет летит, и пошел к торговцу, узнать, в чем дело.

На кордоне закипела работа. Вместе с упаковкой общий вес перевалил далеко за тонну. Таскать приходилось с трех мест и далеко. Все пятеро грузчиков вспотели и разделись.

Тем временем в подвале шел философский диспут о судьбе, жизни и смерти.

Слышал, вертолет будет, домой полетишь, Кабан? — спросил приятеля Епископ. Он только что убрал в контейнер лечебный артефакт и закончил перевязку раненой ноги. Наемник, организм которого требовал постоянного подкрепления, за ночь съел половину их продуктов и сейчас тоже жевал простенький бутерброд, булку хлеба с положенным на нее батоном колбасы.

Чего я дома не видел? — пробурчал раненый с набитым ртом. — Нас и здесь неплохо кормят. Одному тебе здесь опасно, зарежут сонного, никакая выучка не поможет.

С напарником легче по жизни идти, твоя правда. Только ты собирался двое суток повоевать, а придется биться значительно дольше.

Ну, биться, так биться, сказал Змей Горыныч.

Бандит тоже знал этот анекдот и по детски радостно засмеялся.

Нога у тебя заживет недели через три, неделю нам придется проторчать здесь. Я ко всему привычный, а ты то как?

Сидел я месяц в тюрьме, а Аддис-Абебе. Тут чистый рай, скажу я тебе, ответил наемник Епископу.

Ладно, раз остаешься, то слушайся меня. Я твой наставник и буду делать из тебя настоящего сталкера.

С улицы раздался гул пролетавшего мимо вертолета. Военные проводили разведку. Рябой и его помощники стояли на перекрестке проселочной дороги кордона и асфальтированной на Припять. Три вертолета на предельно малой высоте шли прямо над трассой. Один завис в воздухе и начал снижаться, два других развернулись на северо-восток. Винты еще крутились в воздухе, когда из севшего «Сикорского» стали выбрасывать ящики. Погрузка заняла от силы десять минут. Последний ящик вошел в грузовой люк, и винтокрылая машина взмыла в серое небо. Геолог стал прикидывать, как ему половчее прибиться к команде из Темной Долины. Свой чернобыльский пес есть и у Доктора, но сталкеру который был в одной связке с зомби, никогда не придется больше платить за выпивку в баре «Сто рентген». Они еще махали руками вслед вертолету, когда вокруг стали рваться гранаты.

Свое правление Вампир начал с подсчета стволов. Взвод натовских вояк подчинялся только Пауку и охранял блок института, лабораторию, склад готовой продукции и подземелье. В заброшенном секторе жила стая кровососов, и подходы к нему были утыканы растяжками. В его распоряжении оказались сорок два отпетых бандита. Пятерку самых слабоумных он загнал на первый ярус подземелья. На них у сталкера были свои планы. Три бригады по семь человек были размещены в корпусах хозблока. Оставшихся он объединил в два отряда и отправил в карательный рейд. На кордон.

Свалку бандиты прошли на цыпочках, таясь и прячась. На их счастье КПП был пуст. Все одиночки, обрадованные отсутствием грабителей, разошлись в поисках артефактов и бесхозного снаряжения. Ходили упорные слухи, что в Темной Долине, прямо на берегу Припяти, насыпаны две горы. Одна из вражеских черепов, а другая из их оружия. Все хотели посмотреть, но слегка побаивались.

Услышав рев вертолетных двигателей, вожаки бандитов погнали свои отряды бегом. Это сладкое слово — добыча. Тысячи лет тому назад оно сплотило гуннов вокруг Атиллы. Оно вело в набеги викингов, и было начертано на парусах сэра Френсиса Дрейка, адмирала и джентльмена. Руки у лихой братвы, сильно пьющей и много курящей, после пробежки ходили ходуном. О прицельной стрельбе и речи быть не могло.