Мастером можно стать по-разному. Можно охранять свою территорию от монстров Зоны. Или схватится в жестокой драке с крутой компанией и победить. Или грабить проходящих мимо сталкеров и бережно складывать рублик к рублику, пока не наскладываешь миллион. Тогда ты становишься мастером-бандитом, и все тебе завидуют и боятся. В любом случае мастер — явление штучное и в бою чрезвычайно опасное.

Пятерка мастеров развернулась боевым веером. Четверо двинулись под мост на дороге, чтобы, вынырнув из-под него, атаковать вагончик слева и справа. Пятый должен был в это время изображать активную деятельность за насыпью дороги.

Епископ слышал возню вдали. Он слышал стадо кабанов за холмом и шелест травы. Гул стальных перекрученных ферм железнодорожного моста под ударами ветра. Но северный ветер наш друг. Кроме звуков он нес и запахи табака и пота, перегара и оружейного масла. Ну и пусть они идут, я и сам птица черная, смотри, мне незачем бежать, да и ни к чему. И когда его уши поймали сопенье крадущегося курильщика, Епископ надавил на курок. Пулемет втягивал в себя ленту, выплевывая стреляные гильзы. Расстреляв все патроны, стрелок пристегнул к оружию магазин. Последнюю ленту он убрал в рюкзак и пополз на склон дорожной насыпи. РПК предназначен для романтиков. Ему нужен открытый простор.

На дороге воцарился паритет. Слева и справа лежало по мастеру, готовому драться до смерти.

Бой на дороге слышали все в округе. Отсутствие ответных выстрелов и разрывов гранат наводило на мысль, что Епископ, воплощение смерти в человеческом облике, с пулеметом вместо косы, как всегда всех убил. Кабан порадовался, что друг жив, и согнул вторую ногу. Силы опять кончились.

Четверка, уцелевшая от банды Живоглота, засела в ложбине между военной заставой и кордоном. Убедившись, что стреляют не по ним, и, следовательно, они не одни, недобитки бросились в атаку. Всю ночь просидевший в засаде Гончар короткой очередью уложил сразу двоих. На этом его лимит удачи был исчерпан и оставшиеся бандиты, прострочив в упор сталкера, перескочили забор. Сбылась мечта! Они на кордоне.

Банда Шкета, алчущая добычи, кинулась в атаку вдоль улицы. Дико завывая, они разбудили мирно спавшего на чердаке Завхоза. Тот, твердо зная, что кордон охраняют легендарные герои, спал под успокаивающий перестук пулемета. Увидев бегущую по улице компанию гопников, он дал по ним очередь и кинул гранату. Взрыв громыхнул так, что аж в ушах зазвенело. Бандиты метнулись в разные стороны в поисках укрытия. Один на свою беду бросился в дом, где затаился Пират. Пули из сумрака дверного проема отбросили тело в уличную пыль. Еще один неудачник устремился в подвал Кабана, расшвыривая по дороге ящики. Граната на растяжке, заботливо установленная Епископом, разнесла его в клочья.

Психология наемника не очень сильно отличается от психологии бандита. Кабан мог продемонстрировать сеанс чтения мыслей на расстоянии. Там в подвале склад. Пиастры! Пиастры! Деньги различные толстыми пачками и пол засыпан артефактами по колено. Знать бы, сколько их там, подумал наемник. Утешала мысль, что гранату пока не бросят. Побоятся испортить ценный груз.

Самыми быстрыми оказались убийцы Гончара. Они кубарем скатились по лестнице вниз и получили свою долю отборного свинца. Иногда человеку надо так немного.

Тем временем ситуация на улице складывалась не в пользу Завхоза. Пират, открыв боевой счет, решил сменить позицию, как учили. Только вместо чердака он выбрал подвал. Подгнившая лесенка в погреб сломалась, и новичок громко и неумело материл всех плотников мира, сидя на земляном полу. Шкет и двое с КПП остались в живых в этом царстве смерти, в которое превратился заброшенный поселок в центре Европы. Очевидно, сказался немалый опыт. Разобравшись, что по ним работает один ствол, они приободрились и стали реализовывать численное преимущество. Пока один автомат дырявил ветхую крышу, другие подходили ближе, чтобы подхватить эстафету огня в свой черед. Через минуту они войдут в мертвую зону, не простреливаемую с чердака, и кинут факел. Кабан все силы потратил на преодоление лестницы, и, чтобы не держать автомат в руках, положил его на крылечко. Ствол мотало как былинку ковыля на ветру. Тем не менее, результат оказался впечатляющим. Один с простреленной спиной свалился замертво. Второй с простреленным бедром быстро истекал кровью. Шкет развернулся спиной к дому Завхоза в поисках новой опасности и умер, не заметив ее. Новичок снес ему голову очередью на половину магазина.

— Эй, мы победили? Достаньте меня, я в погребе!

— Попить дай, и выпить заодно.

— В порядке очереди, почтенное панство, не разорваться же мне, — ответил герой обороны кордона.

Притащив Кабану банку энергетического напитка, бутылку водки «Казаки» и палку колбасы, Завхоз пошел вызволять приятеля из ловушки. Он снял куртку и, взявшись за левый рукав, сбросил правый в люк подвала. Вытянув товарища, он убедился, что треск ему не послышался, и курточка по спине разлезлась. Торговец подсунул лежалый товар.

— Не расслабляться, нам еще долго шашками махать, — ободрил мальчишек наемник.

С их помощью он встал на ноги, и стоял, вцепившись в косяк входа.

— Я выстрелю один раз, Завхоз с конца улицы дает два выстрела, Пират отбегает метров на сто на юг и стреляет три и сразу же четыре раза. Бегом! — скомандовал наемник.

По кордону затрещали выстрелы. Мастеру на восточном склоне дороги все было ясно. Перестреляв всех напавших на кордон, его защитники разворачивают цепь для прочесывания. Четыре группы, в каждой из которых не меньше трех стволов, как минимум. Иди куда хочешь, бродяга. На дорогу под пулемет Епископа. На просторы Свалки, где на тебя будут охотиться сталкеры, «Долг» и жуткие обитатели Темной Долины. Можно еще гордо пойти прямо в логово зомби и повешаться там, на воротах, рядом с тем ужасом, который висит на перекладине. Хваленый граф Дракула просто мальчик из церковного хора по сравнению с теми, кто способен на подобные вещи.