— Так что ты скажешь, мам?

— О чем ты?

— Да вот у Алика есть такая теория — в опровержение общепринятой, — что у человека от животного остался не только звериный инстинкт самосохранения, но и альтруистический.

— Ну и что?

Виктор любит, когда его не понимают: насмешливое начало, живущее в нем, требует пищи.

— Это очень важно, мам: даже животным свойственны этические нормы — так утверждает Алик, — просто необходимы для выживания.

— То есть?

— А вот, например, кенгуру, когда на них нападают, сажают в мешок на животе любого кенгуренка. Не своего, а любого, понимаешь? А ведь с ним бежать тяжелее.

— Я очень рада за кенгуру, — сухо отвечает мама. — Но к чему ты завел этот разговор? Кто нападает? Кого чужого я должна посадить в свой мешок?

— Мам, ну ты уж слишком буквально…

— Я человек элементарный.

Вот с мамой всегда так: в каждой твоей невинной шутке она ищет подоплеку.

И, честно говоря, подоплека есть: еще не пропал осадок от экзаменов, еще хочется компенсации за что-то утраченное, за весь этот взлет без крыльев…

И мама, как всегда, слышит и, как всегда, во всеоружии:

— Если ты так недоволен мной, можешь действовать самостоятельно.

— Нет, я очень даже доволен. Я бы сказал, как у Бабеля: «Чересчур приятно». Просто хочется живого общения.

Мама смотрит на часы:

— Увы!

— Мам, вот ты уходишь, а мы не решили, может ли человек радоваться в одиночку.

— Ему придется, — уже в дверях бросает мама. С присущей ей сообразительностью она догадалась, о чем речь, иначе не добавила бы: — По крайней мере до появления списков. — И уже другим голосом: — Суп и котлеты в холодильнике.

Дверь захлопнулась.

Конечно, она права: вывесят списки, тогда и радуйся. Хм, «суп и котлеты». А духовная пища? Нет, каково? Быть принятым в институт и не сметь никому сказать об этом!

Виктор набирает номер.

— Даша?

— Угу! — Она что-то жует.

— Ты, надеюсь, поглощаешь духовную пищу?

— А как же!

Ну что бы ей спросить об экзаменах? Впрочем, когда она сдавала сессию, он тоже не больно волновался.

— Слушай, Витька, надо бы сбегать к Мише, пусть подарит книжку, а то у него только десять экземпляров, он сам сказал.

Виктор так и подпрыгнул:

— Звони ему скорее, и приходите ко мне. Есть небольшой сюрприз.

Но дело осложнилось. Оказывается, у Романова не работает телефон.

И вот Виктор с Дашей топчутся на мраморных ступенях возле высокой двери, обитой вылинявшим дерматином.

Романов живет в старинном особняке с голубой лепниной по фасаду. Здесь много окон, и всего одна дверь. Звонка не видно. Даша робко стучит. Тотчас же открывает лохматая старуха в валенках, смотрит ошалело и убегает в темноту, оставив их в коридоре, рядом с газовой плитой, на которой, судя по запаху, варятся щи из кислой капусты. Виктор и Даша переглядываются заговорщицки: не спросили, кто они, оставили тут рядом с заманчивыми щами.

Но их не оставили. Из темноты появляется худая женщина с лицом, лишенным цвета.

— Вы к Романову?

— Да. Можно его?

— Он спит.

— Откуда вы знаете?

— Как же мне не знать, Романов — мой сын.

Хм! Может, попросить маму, чтобы она его, Виктора, тоже звала по фамилии? Очень солидно получается.

— А нельзя ли его… — Даша подается вперед, улыбается.

— Нет, нельзя.

Эту мамашу на обаяние не возьмешь. Виктор перехватывает инициативу:

— Тогда разрешите, мы оставим записку. — Он роется в карманах, находит ручку и кусок уже ненужной (ура!) шпаргалки, пишет пастой поверх карандаша.

— На завтра, да? — спрашивает он Дашу.

Она согласно кивает. Виктор отдает бумажку женщине. Та берет сухими узкими пальцами, и вдруг лицо ее освещается: это проступила виноватая улыбка — окрасила щеки, губы, глаза.

— Вы не сердитесь, молодые люди, но… я уж беру на себя… он будет расстроен, конечно… — и она глядит на Дашу (поняла все-таки, кто пришел к ее сыну), — но… он так мало спит… Ведь это подумать, сколько занят!

Да, да, все мамы хотят, чтобы их дети непременно много спали и вовремя ели и чтоб учились притом, и работали, и не шатались по улицам и по компаниям, и не очень-то заглядывались на красивых девочек… О господи!

Виктор сочувственно вздыхает:

— Конечно. Но вы передайте. Это очень важно.

Женщина опять косит уголком глаза на Дашу. Та моментально вспыхивает, хорошеет.

— А вы не Даша? Даша? Да?

— Как вы узнали?

— Я слышала, Миша говорил с вами по телефону. Вы заходите к нам, и вы. — Это уже Виктору.

— Спасибо.

— До свидания.

В длинном темном коридоре скрипит дверь — появляется еще одна соседка, толстая, в халате, долго и любознательно глядит вслед уходящим.