В XIX веке и начале XX столетия наиболее развитые страны прошли последовательно стадию "классического" товарного капитализма и стадию империализма, которые объединяла одна существенная общая черта: преобладание роли средств производства в составе производительных сил и роли физического труда в процессе производства. Сознание человека и его умственный труд выполняли роль лишь вспомогательных сил, практически не влияющих на условия обществе, жизнеспособность которого определялась в этот период в основном материальными условиями его существования.

Данному уровню производительных сил соответствует принцип максимальной эксплуатации труда и низкий уровень жизни трудящихся, достаточный лишь для поддержания работоспособности наемных работников, занятых физическим трудом. Соответствующие этому принципу социальные отношения были экономически выгодны в этот период, объективно обеспечивая максимально возможный уровень материального процветания общества в целом.

В XX веке человечество подошло к тому рубежу, когда для его дальнейшего развития возникла необходимость широкого использования научных знаний, ранее отвлеченных от непосредственного производственного процесса. К этому времени сложились и соответствующие предпосылки: значительно возрос накопленный запас научных знаний, а производительные силы достигли уровня, достаточного для непосредственного использования прежде отвлеченных научных знаний в производстве материальных и духовных благ. Появилась возможность интеграции науки и производства, умственного и физического труда.

Соединение науки с производством привело к взрывоподобному развитию производительных сил развитых стран, которое очень быстро переросло рамки обычного поступательного процесса. С началом научно-технической революции развитие производительных сил перешло из стадии количественных изменений в стадию изменений качественных. Главенствующее место в производительных силах заняла нематериальная составляющая - разум человека. Средства производства стали играть не главную, а вспомогательную роль, выполняя функцию тиражирования продуктов человеческой мысли. Одновременно широкое развитие сложного машинного производства заметно сократило использование физического труда, само содержание которого значительно усложнилось и сблизилось с содержанием труда умственного.

Глубокие изменения в структуре производительных сил, возрастание роли сознания в общественном производстве не могли не повлечь за собой крупных изменений во всех сферах общественных отношений, в самом устройстве общества. В результате происшедших изменений наиболее развитые страны вступают в совершенно новую стадию своего развития - в стадию постимпериалистическую, которая резко отличается от общества времен "классического" товарного капитализма и империализма прежде всего качественно иным уровнем производительных сил.

Содержание соответствующих общественных изменений при переходе к постимпериалистическому обществу определилось во многом изменением производительных сил и прежде всего - глубокими качественными отличиями умственного труда от труда физического, поскольку высоко эффективный умственный труд по своей природе требует наличия совершенно иных условий нежели труд физический.

Во-первых, максимальная эффективность физического труда в машинном производстве достигается в условиях, когда практически каждое действие работника в процессе производства строго определено, что требует и организации жесткого администрирования. Умственный же труд, наоборот, наиболее эффективен в условиях максимальной свободы творчества, которую невозможно реализовать в строго регламентируемых производственных отношениях. Творческая деятельность требует определенной свободы работника, что выливается в необходимость демократизма как самого процесса производства, так и его управления.

Во-вторых, полное восстановление работоспособности при умственном труде требует по своей природе большего времени, затрачиваемого на отдых, чем при труде физическом, а также и иных условий самого отдыха. Это в итоге приводит к необходимости более высокой заработной платы и более высокого уровня жизни работников умственного труда, что при широком распространении умственного труда неизбежно выливается в необходимость повышения общего уровня жизни всего населения.

В-третьих, для создания широкого рынка умственного труда требуется развитой базис с соответствующим уровнем образования, уровнем грамотности и культуры. При этом повышение заработной платы и создание базиса рынка умственного труда приводят в итоге к повышению в целом уровня жизни, уровня благосостояния всего общества.

В-четвертых, обеспечение определенной свободы на производстве и увеличение свободного времени наемных работников неизбежно влечет за собой требование их свободы и вне производства, т.е. свобод в обществе и демократизации всех общественных институтов. Развитие свобод членов общества, повышение их уровня жизни и развитие общей культуры неизбежно выливается на определенном этапе в ориентацию на жизненные потребности конкретных людей, - в гуманизацию общества.

Обеспечение этих условий в обществе, ориентированном на приоритетное использование умственного труда и потребление продуктов человеческой мысли, является экономически выгодным. Данная экономическая целесообразность становится основой обеспечения соответствующих условий в обществе, которое при этом вступает в постимпериалистическую стадию своего развития.

Кардинальные изменения общественных отношений, вызванные научно-технической революции, смогли пройти сравнительно безболезненно за короткий исторический период лишь в тех странах, в которых существовали необходимые для этого предпосылки. Объективно наиболее приспособленными и подготовленными к этому оказались развитые капстраны, в которых к моменту начала преобразований уже имелись готовые рычаги для назревших общественных изменений: товарно-денежные отношения с их демократизмом; конкуренция, подхлестывающая отстающих; развитое профсоюзное движение, ориентированное на защиту интересов широких слоев трудящихся, повышение их уровня жизни; навыки демократического регулирования общественных отношений. Все это позволило данным странам постепенно приводить производственные и иные общественные отношения в соответствие с меняющимися производительными силами без глубоких катаклизмов и, в конце концов, вступить в стадию постимпериалистического развития.