–  Остановись, - схватив меня за руки, прошипел Сташ, - остановись. Я понял. Я ошибся, ниэ-сай. Извини.

–  Да вы должны на коленях меня благодарить!

–  Это лишнее, - заметил старейшина и посмотрел на меня со странным интересом. Высвободив руки из тисков орка, ответила ему, чистым, незамутненным взглядом. Я готова принять любое решение.

Хорек неожиданно рухнул на подушки и расхохотался в полный голос.

–  И кто кого защищал и вел, скажите мне, айгэ?
– выдавил он.

–  Это не суть важно. Вы оба согласны на аи-но-шаер?

–  А что это?
– поинтересовалась я.

–  Я же говорил, слияние путей, - ответствовал старейшина.

–  Извините, я поняла, - пожимаю плечами, - но теперь предпочитаю перестраховаться. Мало ли… мне незнакомы эти ритуалы.

–  Ничего особенного, - подал голос Сташ Рэй, - древний обряд, обмен клятвами на крови.

–  И много надо крови?

–  Достаточно пары капель.

–  Ну и ладно, - я успокоилась, и отдала орку, виновато улыбнувшись, снятые с его пояса бляшки. Совершенно машинально стянула… Тот подмигнул.

–  Дети, успокойтесь, - я к такому обращению не имела неприязни, а вот Хорек поморщился, - есть более серьезная проблема. Кто убийца? Старейшины на время междувластия передали свои полномочия, и теперь от меня зависит, насколько быстро он будет найден.

Зарываясь в гору подушек и зевая, пробормотала:

–  Убил тот, кому выгодно.

–  Но кому выгодна смерть Стрейшины?

–  А это вам лучше знать…

Удивительно, но на женскую половину шатра не доносилось ни звука от проходящего рядом собрания доверенных помощников. Впрочем, и с женской половины не вырывалось ни звука, способного отвлечь от обсуждения способов поимки и наказания убийцы. Может, амулет какой-то? Здесь, среди покрывал и сундуков, командовала супруга бывшего айгэ, Ринна, статная рыжеволосая орчанка. Две ее дочери, черноглазые смешливые погодки, с большим интересом оглядывали меня, беззастенчиво вертя вокруг своей оси. Я зевнула, не обращая внимания на кружащееся разноцветье. Выспаться мне не дали. Едва только я прикрыла глаза, как меня подняли и вручили в уверенные руки райвэ Ринны. Выпроводили, то есть. Но я не в обиде, столько всего интересного узнала…

Странно здесь все устроено, оказывается. У каждой семьи несколько есть шатров. Общий, поделенный на две половины, кухонный, гостевой и детский. Число последних, на самом деле зависит от количества детей. Младшие обычно живут с родителями в общем, но едва становятся способны самостоятельно установить шест, как им вручают сверток шкур с наказом сделать себе дом самому. Приучают к самостоятельности! Я ночевала в гостевом, а кухонный стоял позади общего и из его верхнего проема вился дымок. Кстати, девушка, уходя в другую семью, чаще всего забирала свой детский шатер с собой в качестве приданого. Парень, заводя семью, вынужден был бы или расширять свой детский или шить новый общий. А это недешево…

Все это вывалили на меня новоявленные сестры, то поздравляя, то озабоченно хмурясь. Они были в курсе моего поступка, но больше всего переживали об отсутствии у меня приданого. Ни шатра, ни тканей, ни кож… бедная я, несчастная. Райвэ Ринна сохраняла наисерьезнейшее выражение лица, наблюдая за своими дочерьми. А потом принялась их гонять:

–  Живо, Лирна, загляни в этот сундук, достань запасное платье. Это никуда не годится! Шиана, сними мерки, а ты, негодница, раздевайся.

–  Я? Зачем? Это совсем не обязательно…

–  А-ай, даже не думай! Для кого я воду приготовила?! Быстро, красавица! Да теперь еще и приданое готовить придется…

–  Но… - не торопясь расстегивать крючки, начала я.

–  Не пререкайся, все должно быть на высшем уровне!

–  Это же не завтра будет…

Ринна остановилась, подняла палец и назидательно сказала:

–  К таким событиям, как аи-но-шаер, надо готовиться заранее. Лирна, мерку на сапоги сними, а то что это такое?

Она брезгливо подняла мою обувь.

–  Это подарок, между прочим!- возмутилась я.

–  Чей?

Я закатила глаза и указала на перегораживающее шатер покрывало. И меня прекрасно поняли. Но не пожалели. Шиана, вертящаяся вокруг с веревочками, так ткнула меня булавкой, что слезы из глаз брызнули.

–  Уй!
– дернувшись в сторону, запнулась о край ковра и ухнула в бак с холодной водой.

–  Ах, какая ты неуклюжая! А ты, Ши, поаккуратнее.

Все трое бросились меня вытаскивать, но потом Ринна передумала и, велев оставить в покое мои ноги, просто положила в чан "горячий камешек". Вода мгновенно нагрелась, а Лирна хихикнула.

–  За одно и постирается все!
– заметила она.

От пытки, именующейся примеркой, меня спас старейшина. Он деликатно поскребся в покрывало в тот момент, когда я натягивала очередное льняное платье. Зеленое с серой вышивкой. И судя по горе нарядов, высившейся на сундуках, померить предстояло еще не одно.

Когда девушки заполошно суетясь, растянули передо мной непрозрачную ткань, и Ринна разрешающе проворчала разрешение войти, старейшина сказал:

–  Дорогая, я украду у вас Ольху. Ненадолго!
– подняв в защитном жесте руки, вопросительно глянул на супругу.