ПЕРВОЕ ЗВЕНО ЦЕПОЧКИ
Всякое путешествие начинается с одного шага. Этот шаг-первый. И пусть путешествие такое большое, что шаги ваши будут бесчисленны, как песчинки на морском берегу, — все равно только один из них будет первым.
Когда Валя, выйдя ранним утром за калитку, увидела на траве клочок бумаги и подняла его — разве могла она знать, какая цепь событий последует за этим?
Листок бумаги был еще влажен, на нем искрились бусинки росы. В каждой бусинке горело маленькое солнце. Валя прищурилась: синим карандашом было что-то написано, а сверху нарисован флажок — две диагонально перекрещивающиеся красные полоски: Прочесть записку Валя не смогла. Интересно, на каком она языке?.. На английском? Ну, нет — у нее по английскому весь год были круглые пятерки… На французском? Не похоже: во французском нет двоеточий над буквой «о». Может быть, на немецком? Или на шведском?
Валя решила показать находку Диме. С этим следовало торопиться: несмотря на ранний час, Дима в любую минуту мог отправиться по своим таинственным мальчишеским делам, а тогда… Попробуй тогда его отыскать!..
Дима только что окончил утренний кросс и уже перешел к водным процедурам… Фыркая, он стоял согнувшись под колонкой и энергично тер шею и руки жесткой мочалкой. Струя из крана, разбиваясь на тысячи брызг, стекала по его уже загорелым плечам, спине…
Он выхватил записку из рук девочки, но смотрел на нее совсем недолго — всего несколько секунд:
Откуда она у тебя?
За калиткой нашла. В траве.
Любопытно… — Дима помолчал немного, подумал и… вынул из кармана точно такую же записку!
Нашел за парком. Где в футбол гоняем…
Валя широко раскрыла глаза: две совершенно одинаковые записки, это совсем не то, что одна!..
На каком это языке, как ты думаешь?
На русском. Только зашифровано.
За-шиф-ро-ва-но? И что же — нельзя прочесть?
Почему нельзя? Шифр совсем простой, я сразу же догадался. Да ты и сама прочитаешь: пропускай нерусские буквы, и все…
Он перебросил полотенце через колонку и натянул майку.
Меня интересует флажок.
Флажок? А по-моему, он просто для того, чтобы было заметнее… Без него я, пожалуй, и внимания не обратила бы на бумажку!
Не-ет… Это морской флажок, сигнальный…Только я забыл, что он значит… Знаешь что? Пошли к Федьке! Их в клубе обучают всяким морским штукам…
Федю застали за завтраком.
Сложив бумажку так, что был виден только флажок, Дима показал ее Феде:
— Это морской флажок?
Морской. По международному своду — буква Ц. Или — V. По военно-морскому — Ю… Флажок этот применяется и как однофлажный сигнал: «Мне нужна помощь». Молока хотите?
Ешь ты скорее! — не выдержала Валя.
А что?.. Вы куда-нибудь собрались?
Дима рассказал о случившемся. Федя залпом допил молоко и поднялся. Широкоплечий, в полосатой тельняшке, он был немного ниже своего друга, но сбит крепче и казался чуть старше.
Все трое вышли из дому. Июньское солнце все выше подымалось в безоблачном небе, обещая жаркий день.
Вот и Зеленая улица…
Ребята прошли ее из конца в конец и в нерешительности остановились — они не обнаружили ничего необычного.
— Кому-то захотелось пошутить, а мы, как дурачки, тащимся неизвестно куда…
Феде никто не возразил.
Помолчали, стараясь не смотреть друг на друга.
— Не так мы сделали… Конечно, не так! Нужно разделить улицу на зоны наблюдения… Поняли? Я, например, буду наблюдать за домами и деревьями правой стороны, ты, Валь, — за тротуарами, газонами, мостовой. Федька — за домами и деревьями на левой стороне…
Предложение было дельное и всем понравилось. В самом начале улицы, у кромки тротуара, Валя подняла скомканную бумажку. Развернула…
— Смотрите!
На листке был тот же флажок и та же надпись.
Шаг за шагом продвигались трое ребят по Зеленой улице. Пустой спичечный коробок у скамейки, доска выломанная в заборе, почтовый ящик с открытой дверцей— теперь ничто не ускользало от их внимания. И результат не замедлил сказаться: на стволе старого тополя обнаружили бумажную мишень, пробитую в нескольких местах. Она была прикреплена кнопками к стороне ствола, обращенной к высокому забору: очевидно, чтобы ее не увидел случайный прохожий.