Из этой истории я сделала вывод: надеяться на кого-то — чревато, и усердно занялась самообразованием, повышая свой магический уровень. И тут уже я не стеснялась просить помощи у всех, начиная от архимагов Камерона и кончая целительницей Мильгаммой (она, кстати, оказалась нормальной девчонкой, и мы с ней даже типа подружились).

Я откинулась на спину, вдыхая тёплый травяной аромат. Хорошо-то как… Солнышко грело, и надо мной раскинулось небо — голубое, с белыми пёрышками редких облаков. А год назад, над Сердцем Тьмы небо было совсем другим: багрово-серым…

Небо было багрово-серым и быстро чернело — мы летели на восток, и ночь летела нам навстречу. Сашенька безмятежно спал, Хрум, похоже, тоже типа дремал — вымотались мои мужики в борьбе с тёмными силами. А у меня сна не было ни в одном глазу — повышенная нервная возбудимость после пережитого многосерийного стресса называется. Я то и дело зыркала по сторонам — а ну как вынырнет откуда-нибудь из-за туч гидра летучая? — и остро нуждалась в собеседнике. Костя махал крыльями, но язык у него был не занят, и к тому же он мог общаться со мной и телепатически (что ещё и лучше — не будите спящего мужчину, а тем более двоих). И я пристала к нему с требованием обещанных подробностей — как это он прилетел в столицу Полуночной стороны так вовремя? — пообещав, что не слезу с него, пока он не расколется. Исполнить свою угрозу мне было нетрудно — я ведь сидела на Косте в полном смысле слова.

Костя запираться не стал — вот за что я люблю эххов, так это за их правдивость. Он рассказал, что ещё прошлым вечером (это когда мы были в мертвецко-наркотическом Фолте) он ощутил смутное беспокойство относительно любимой меня. Драконы вообще эмпаты — они чувствуют другое разумное существо на большом расстоянии (вспомним, как Кост-а-Лом нашёл меня по мимолётной мысли), особенно если это близкое существо. А я, как ни крути, ему таки не чужая — сколько ночей мы провели вместе (хорошо, что Хрум спит и не слышит моих мыслей). Короче, парень забеспокоился — ощутил, как он выразился, «нависшую надо мной угрозу». И верно — ведь именно в тот вечер «повелитель зомби» просёк, кто я такая на самом деле, и тут же настучал Чернодыру. Константин промаялся весь вечер, а ночью, когда его жена и дочь уснули, потихоньку выбрался из своей пещеры и рванул на запад. В ходе ожесточённых воздушных боёв над Западными горами грифоны Шумву-шаха посшибали множество гидр и горгулий (авиация Вам-Кир-Дыка понесла большой урон), так что дракон без особых помех прорвался на Полуночную сторону, тем более что дело было ночью. Куда лететь, он знал — Ломы не раз охотились на Территории Тьмы и таскали оттуда пленников и пленниц. В общем, уже на рассвете Костя добрался до столицы и устроился передохнуть и восстановить силы в густой роще на берегу Чёрной реки. Проснулся он от моего мысленного крика о помощи и тут же понёсся на мой зов. К счастью, он был ещё на подлёте, когда Хрум подорвал Пирамиду — дракона потрепало и опалило, однако его броня выдержала. Ну, а что было дальше, вы уже знаете. «Вот я и вернул тебе долг, Алина» — такими словами закончил он свой рассказ, а я в ответ ласково потрепала его по шее (чего эта толстокожая скотина наверняка не почувствовала).

Под утро я и сама закемарила, однако утреннее солнце не дало мне долго спать. Хрум и Шепоток тоже проснулись, и надо было их кормить (да и самой неплохо было бы хоть что-то перекусить — я ведь накануне не ужинала и даже не обедала). Хрум наколдовал для Саши и для меня пару типа бутербродов, но организм требовал чего-нибудь посущественнее, и я потребовала от Кост-а-Лома взять курс на Замок-в-Скале. Дракон было заартачился и начал зазывать в гости — мол, Ослабелла будет безумно рада меня видеть, а Шепоток познакомится с Кусей, — однако я вежливо отказалась: не очень-то я верила в то, что Ослабелла будет мне рада. Это мужики в силу примитивности своего мышления могут забывать старые обиды, а мы, женщины, существа более совершенные. Так что будем дружить домами, я не против, но на расстоянии. Костя немного поворчал, сетуя на усталость, но смирился — невелик крюк для крылатого быстролёта, — и в замок дядюшки д'Анакора мы прибыли в аккурат к завтраку. Кост-а-Лом завтракать не стал — он торопился домой: ему предстояло нелёгкое объяснение с супругой на тему «Где ты, подлец, шлялся две ночи подряд?».

В замке нас встретили радушно — дядюшку было не узнать, — а Нивея-Хея-Кея сразу после завтрака принялась меня расколдовывать — обратная трансформация называется. Это дело заняло у неё почти весь день, а тем временем Шепоток под присмотром Хрума и князя Отданона облазил весь замок и покорил сердца всех его обитателей.

Пока я снова становилась из чёрной нимфы человеком, я успела рассказать Хее-Кее о своих приключениях, начиная со встречи с орками. Она слушала очень внимательно, ахала, и в итоге я ей пожаловалась, что героини из меня не вышло: опять меня спасали все кому не лень, а я сама так ничего и не сделала.

— А вот тут ты не права, сестра, — решительно возразила бывшая нимфа. — Ты сделала главное: ты проникла в Сердце Тьмы. Сама — туда ведь никто тебя не нёс на крыльях. И ты послала зов — такой, что его услышали. Это совсем не простое чародейство, уж я-то знаю. А кто снял паутину с Шепотка, и кто помогал перелить его ману герцогу де Ликатесу, когда он разрушал Пирамиду? Так что без тебя, Алина, не было бы этой победы — гордись. — И она обняла меня как старшая сестра — мы ведь и в самом деле стали с ней как бы сёстрами.

А вечером я наконец-то добралась до Хрума: истосковалась я по нему — сил нет, и надо же было узнать, как он всё-таки сумел ко мне прорваться? Выяснилось, что с войсками эльфийского короля к Западным горам прибыли архимаги — Шумок выполнил своё обещание оказать мне любую помощь. Чародеи долго ломали свои мудрые головы, пытаясь вскрыть заклинание, запиравшее приёмник телепорт-башни в Сердце Тьмы, но смогли сделать это лишь частично. Хрум дневал и ночевал в телепорт-башне Замка-в-Скале, не находя себе места, и когда он услышал мой зов, кинулся в охренитовый круг, не обращая внимания на предостерегающие крики магов. Хрум рисковал — из-за недоснятого заклятья телепортация работала ненадёжно, его могло впечатать в стену башни во дворце или размазать в пространстве, — но рыцарь поступил так, как поступил бы любой настоящий мужчина, спасающий свою любимую. И ему повезло: отделался парой ссадин, ударившись о камень башни, — боги Вселенной хранят влюблённых и отважных. Он тоже меня чувствовал, знал, где я нахожусь, и прорубился в купол, воспользовавшись тем, что тёмные увлечённо резали друг друга. Дальнейшее вы тоже уже знаете. В общем, мой муж тоже признался во всём, но я всё равно не слезала с него всю ночь, и мы потом продрыхли до полудня — тактичные хозяева замка не стали нас будить.

А на Территории Тьмы в результате всей этой истории произошли очень большие изменения. Трон Чёрного Владыки не достался никому — за него дрались слишком многие, причём силы у них у всех были примерно равными. И тёмное королевство развалилось на целую кучу маленьких уделов — гумы, вампиры, орки, гоблины, тролли и ведьмы поспешили создать свои типа независимые республики. Потом они, правда, пытались объединиться, но у них ни хрена не вышло — суровой руки Чёрного Владыки больше не было, а доверять друг другу тёмные эххи не умели. Вот так на Полуночной стороне вместо одной единой державы появились Разъединённые Штаты, как их называли сами обитатели Территории Тьмы.