– Ладно, – кивнул Олег, – скажу, что думаю. Впрочем, и думать здесь нечего: надо действовать. Хайты не раз показывались на восточном берегу, даже наши рыбаки однажды заметили их корабль. Никто шум не поднимал, относились как к данности. Досадно, конечно, но приходилось мириться с этой опасностью. И раз к нам обратились с таким призывом, то дело дрянь. Это не мелкий отряд и не единичный корабль: происходит нечто серьезное. Если проигнорируем, то будем неправы. Как минимум надо посмотреть, что там случилось: хайты наши враги, чем больше мы о них узнаем, тем лучше. И помочь соседям не столько наш долг, сколько голый прагматизм. Если они выжгут левый берег, нам на пользу это не пойдет. А помочь можем изрядно: мало того что только у нас есть корабли, самые лучшие бойцы тоже у нас. Мы довольно часто сражались с ваксами, да и про события прошлого года не забывайте, когда выдержали осаду. А кузнецы зимой без дела не сидели, оружия и доспехов хватает. Я не знаю ни одного другого поселения, где у каждого мужчины есть топор или меч, а у некоторых и то и другое. Да, большим войском не поможем, но каждый наш боец стоит троих обычных мужчин.

– Это верно, – признал отец Николай. – Некоторые ребятки сущие волки. Если бы у меня была сотня таких бойцов, я б не бросил свой поселок, отбились бы без труда.

– Сотни не наберется, – вздохнул Олег. – Из тех, кто ходил со мной в рейд на ваксов, человек тридцать парни хоть куда. Еще можно взять нескольких охотников, но в любом случае более-менее нормальных бойцов у нас около полусотни. Остальные просто мясо: на стенах они еще могут повоевать, но в чистом поле толку от таких немного, разве что в задних рядах постоять. Кроме того, очень не хватает боевого опыта.

– Как – не хватает? – нахмурился Добрыня. – Сам говорил, что кучу стычек выдержали.

– Да я не отказываюсь от своих слов. Но тут надо учесть, что сражались мы с ваксами, а это не в счет. Хайты не только более серьезные противники, они вообще другие и сражаются совершенно иначе. Против них потребуется другая тактика, а с этим туго. Опыт осады здесь не поможет: бой на стенах слишком специфичен, как и схватка на кораблях, так что всему придется учиться…

– Кровью такая учеба обернется, – вздохнул священник.

– Да, – признал Олег. – Но еще неизвестно, с чем мы столкнемся в этот раз. Не исключено, что это войско небольшое.

– У страха глаза велики, – кивнул Алик. – Я тоже думаю, что надо туда послать приличный отряд. Кругов должен привести человек пятьдесят, раз уж так забеспокоился, да у окрестных поселков население за четыре тысячи переваливает, это только ближайшие, бойцов двести – триста должны дать в самом худшем случае.

– Жди! – вздохнул Добрыня. – Приведут они… Скорее в кустах отсидятся. Хорошо, если половина согласится в этом участвовать. Не верю я в такую солидарность.

– Так ведь сами должны понимать, что это на их пользу, – произнес Сергей Булкин, главный специалист по сельскому хозяйству.

– Помолчал бы лучше… военный агроном, – съязвил Алик. – Понимают все, только это еще ничего не значит. Хитрожопых везде хватает, а отсидеться в кустах для них – милое дело. Пускай за тебя кто-то кровь проливает, а вылезти можно, когда все успокоится.

– Ладно, – заявил Добрыня, – языки все горазды чесать, решать надо, что делать будем. Давайте без затей: поднимите руки те, кто хочет послать туда наших ребят. Раз, два, три… В общем, воздержались только двое, даже если они и против, роли не играет. Я тоже согласен с большинством, только решить надо, сколько человек посылать и кого.

– Да всех, кто ходил с Олегом, и пошлем, – брякнул кузнец.

– Нельзя! – встрял Руслан. – Это лучшие бойцы. Мы и так обходились без них две недели, а когда хайты рядом, это вообще ни в какие рамки не вписывается. Оставлять поселок почти без защиты, да еще в такой ситуации… Достаточно одного вражеского корабля, чтобы с нами покончить.

– Верно говоришь, – нехотя признал Добрыня. – Да и работы у нас невпроворот, лишаться стольких рук…

– Пускать на такое дело неопытных, плохо подготовленных ребят не меньшая глупость, – заявил Олег. – Если так, то лучше вообще никого не посылать. Некрасиво, но ничего не поделаешь.

– Э нет! – ответил вождь. – Насчет того, что надо посылать, мы уже договорились. Теперь придется решить частности, так что это брось!

– Хороши частности! – усмехнулся Олег. – Я так подозреваю, что вести отряд придется мне?

– Верно мыслишь. Сам прекрасно понимаешь: ты сейчас лучшая кандидатура.

– Ну и на хрена мне тащить пушечное мясо на живодерню? А? Ведь сами с меня спросите, если я людей потеряю. Это вам не корявые ваксы: даже маленький отряд хайтов пострашнее пары сотен каннибалов. Нет, с непроверенными людьми не пойду: я не настолько тупой.

– Не кипятись, – поморщился Добрыня. – Никто не говорит, что погонит тебя командовать бандой юнцов, не знающих, с какого конца за копье браться. В любом случае получишь десятка два крепких ребят и большинство арков. И охотников подгоним несколько человек, стрелки из них отменные. Гонец сообщил, что к вечеру вернется Макс, его заместителем поставим, парень он ничего. Так что не думай: на убой тебя никто гнать не собирается.

– Я и не думал, – улыбнулся Олег. – Просто четко высказал свою позицию. Не исключено, что боя, как такового, не будет. Хайты здесь уже появлялись, но обычно быстро уходили или щипали перед этим мелкие поселки. Дальше, на севере, они серьезная проблема, я уже рассказывал; до нас пока добираются небольшие отряды, возможно, увлеклись резней или просто разведка. Покрутятся немного и уйдут, мы даже собраться не успеем. Но зато на практике узнаем, насколько крепко человеческое братство. Посмотрим, сколько поселений пришлют своих бойцов.