– Я так понимаю, никто не горит желанием выступать немедленно? – произнес Кругов.

Никто не стал отвечать на столь риторический вопрос. С одной стороны, если не поспешить, то на Климов обрушатся хайты, но, с другой, ради него никто рвать жилы не станет: они сами сделали свой выбор, не прислав ни одного бойца. Хороших троп в ту сторону нет, придется идти через ночной лес, а он не похож на городской парк – пятнадцатикилометровый марш-бросок в таких условиях неминуемо вымотает людей. Вступать в бой все равно придется только с рассветом – хайты в темноте видят на порядок лучше человека, не стоит давать им такое преимущество. Имея столь малые силы, приходится учитывать каждую мелочь.

Олег, припомнив волновавший его вопрос, обернулся к разведчикам:

– Там есть черные всадники?

– Это те, которые разъезжают на помеси лошади с черепахой? Есть.

– Много? – дрогнувшим голосом уточнил Олег.

– Восемь или десять.

– Хреново дело.

– А что такое? – насторожился Кругов.

– Неприятные ребята. Вступать с ними в рукопашную смысла нет: если не расстрелять издалека, они устроят мясорубку.

– Одни проблемы… Ладно, чтобы не разводить анархию, предлагаю решить вопрос с командованием, а уже потом прикинем, что делать дальше.

Едва Олег присел у костра, Рита протянула ему хорошо пропеченную рыбину на листе лопуха. Отправив в рот кусочек белого, рассыпчатого мяса, посыпанного душистой приправой и солью, парень произнес:

– В общем, выступаем на рассвете.

– Климов к тому моменту сметут, – заявил Макс. – Хайты любят устраивать ночные бои, им темнота не помеха.

Олег не удивился информированности товарища. Наверняка разведчики, добираясь до командиров, успели рассказать новости, мгновенно разошедшиеся по всему лагерю.

– Да, – согласился он. – Но все решили, что так будет лучше, да и справедливее. Из Климова могли прислать полсотни бойцов, с ними у нас еще были бы какие-то шансы… Да что там Климов: если б откликнулись все, сотен пять бы набралось, а то и больше.

– Думаешь, победить будет тяжело? – поинтересовалась Рита.

– Это еще мягко сказано. Численность у нас примерно равная, но не все так просто. Будь у них одни триллы, справиться несложно, но большинство составляют раксы, а это уже гораздо хуже. И неприятнее всего, что там с десяток черных всадников.

Макс присвистнул. Островитяне прекрасно помнили рассказы Олега и арков – они весьма красочно поведали о своей встрече с этими машинами смерти. Если учесть, что большинство собранных сейчас бойцов здорово уступали солдатам Монаха, то дело плохо, ведь даже этих бандитов черные всадники приводили в ужас.

Олег тем временем продолжил:

– И еще, Кругова избрали командиром.

– Это справедливо, – нехотя признала Рита. – Ведь он привел больше всего людей, да и затеял все сам.

– Согласен, – кивнул Олег. – Но многие недовольны его кандидатурой, и я в том числе. У него попросту нет никакого боевого опыта, даже нападения ваксов отражал не он, а назначенный им командир охраны поселка.

– Тогда почему ты не возражал против его кандидатуры? – поинтересовался Макс.

– А зачем? Это меньшее зло, пусть уж лучше он, чем полная анархия. По крайней мере, у него есть хватка.

– Ты бы справился с этой ролью получше, – заметила Рита. – Опыта тебе не занимать.

– Возможно, – не стал спорить Олег. – Но такими крупными силами я еще не командовал. К тому же меня бы никогда не избрали, сами понимаете.

Спорить с этим утверждением никто не стал. Действительно, отношение к островитянам было сложное. С одной стороны, их уважали за немалую силу, бескорыстную помощь соседям в трудные времена, осенний разгром хайтов и нынешний рейд по землям ваксов. Но с другой – многим эта сила как раз не нравилась, да и зависть брала свое. Торговля железом и солью сделала их местными олигархами – ни у кого в округе не было таких богатств. Нет, железо кое-где получали: как и на Земле, оно не было большим дефицитом, но болотные руды не давали качественный металл, кроме того, эти источники скудны, а добыча трудоемка. Маленькому поселению невозможно наладить нормальную добычу в комплексе с производством.

А вот островитяне на добычу руды вообще не отвлекались: гематита [7] было полно, надо просто собирать его глыбы. Кроме того, хитрая политика Добрыни позволила переманить к себе немало хороших специалистов. Поначалу земляне плохо осознавали их ценность, а он первый начал проводить планомерные действия по их привлечению. Бывало, принимал к себе целый поселок ради одного-единственного человека с полезными знаниями и навыками. Результат получился закономерным – на сегодня бывшие островитяне обладали самой мощной «промышленной базой». Продукция их кузнечного цеха была известна повсюду – изделия других поселений на ее фоне выглядели бледновато.

Но даже этого было мало – у островитян был собственный флот. Даже маленький «Арго», в одиночку отбитый Ритой у хайтов, позволил им предпринять далекое путешествие на юг, доставив массу необходимых вещей, в том числе и семена, позволившие заняться сельским хозяйством. Теперь же у них было целых три корабля, в то время как остальные вынуждены довольствоваться неказистыми лодками или плотами.

Островитянам завидовали все, и это неудивительно. Так что при всем уважении вряд ли Олег смог бы получить достаточно голосов в свою поддержку. Предложи он свою кандидатуру, ни к чему хорошему это бы не привело – все равно предпочтение отдали бы Кругову, – а противоречия в стане союзников могли усилиться. И так психующий Никитин не раз грозился уйти, ему частенько поддакивал Шульгин, пришедший с отрядом в двенадцать человек из поселка с населением в две с половиной сотни.