— Сколько времени еще ждать? — спросил Познавший.

— Не знаю. Скоро. Как только человечество достигнет достаточного уровня развития, как только оно станет способно сопротивляться потусторонним ордам. Война уже объявлена, Познавший. Мы вступили в эту воду.

Сразу миллион молний озарил небо, будто небо хотело подтвердить слова Сатаны…

Болото мрачно молчало впереди, преграждая путь группе. Вампиры в нерешительности топтались у его кромки, не осмеливаясь наступать в черноту смердящей клоаки. Таинственные волны периодически перечеркивали поверхность болота, исчезали в темной дали.

— Ну вот же дела так дела, а, — причитал Мейсон. — Сэр, нам, вероятно, следует поискать другой путь. Тут мы ни за что не пройдем.

Дураку ясно было, что ТУТ не пройдет и танк.

— Возвращайтесь, — приказал Вампир.

— Что? А как же вы? Сэр, как понимать: возвращайтесь?..

— Возвращайтесь на поверхность, — повторил Вампир. — Скоро там начнется настоящий ад, постарайтесь не погибнуть. Двигайтесь к восточной границе штата, там я вас найду.

Боевики не стали спорить с Вампиром. По одному они начали исчезать в приведшей их сюда шахте. В конце концов остались лишь Хамед, Мейсон и трое из тех, что встретили Вампира в аэропорту: Джонсон, Маккарди и Фарсон.

— Сэр, если у вас есть какой-то план, то мне бы хотелось его знать, — признался Хамед.

— Почему вы не уходите? — проигнорировал вопрос Вампир.

— Потому что и вы не уходите! — ответил за него Мейсон. — Как говорится, взялся за гуж, не говори что не дюж! Торосы не любят отступать, даже перед всякими там вонючими болотами!

— Дальше вам не пройти. На поверхности у вас больше шансов уцелеть, чем здесь, под землей.

— Если дальше пройти ВАМ, то мы как-нибудь тоже попытаемся.

Вампир обернулся и пристально посмотрел в глаза сказавшего эти слова Хамеда. Затем окинул взглядом остальных.

— Что ж, каждый сам творит свою судьбу, — наконец сказал он.

И напал на Хамеда. Напал молниеносно, как пуля, как луч света. Хамед повалился на землю и заорал, когда Вампир впился в его шею. Остальные рефлекторно вскинули оружие, но не стреляли. Лишь когда руки и ноги Хамеда перестали биться в конвульсиях, Вампир поднял окровавленное лицо и оскалился. Два огромных клыка на верхней челюсти, два — на нижней. В таком виде он мало напоминал человеческое существо. Это был уже не человек, но демон. Демон Яугона.

Торосы стали отступать. В их глазах переливался всеми цветами спектра животный страх.

— Я сделаю вас сильнее, — прохрипел Вампир. — Не убью.

Вампиры остановились. Теперь страх в их глазах стал уступать место недоверию, которое, в свою очередь, превратилось в раболепство и преданность, едва они увидали поднимающегося с земли Хамеда. Вместо привычных двух клыков вампир, как и его Хозяин, теперь обладал четырьмя.

Крылья со свистом запели в морозном воздухе сибирской тайги. Макси по неширокой дуге ястребом покрыла расстояние до земли и плавно опустилась ногами в глубокий снег. Но перед тем как коснуться снега, девушка видела презабавную картину: не имеющий крыльев демон Рон торпедировал своим телом лесной массив; барахтаясь как котенок в луже, демон под углом врезался в пушистую красавицу-ель. Раздался шум ломаемых веток, вскрик, затем — рык. После чего Рон еще долго падал вниз, то и дело ударяясь о толстые ветки дерева. В сугроб он упал уже весьма помятый. Зато Карго десантировался с лайнера более прозаически. Располневший в лучшем смысле этого слова демон, уже не имеющий ничего общего с тем доходягой, каким его впервые увидела Макси, Карго просто свалился с неба. Рон торпедировал лес, Карго же подверг тайгу бомбардировке.

Через пять минут троица снова была в сборе. Еще через две минуты вздрогнула земля, и с запада ветром принесло грохот рухнувшего авиалайнера.

— Твою черта мать! — ругался Рон, брызгая слюной. — Никогда еще я не сваливался с такой высоты!

Карго лишь потирал ушибленный зад и периодически выдергивал мелкие веточки, запутавшиеся в густой шевелюре.

Макси могла бы долго потешаться над ними двумя, но едва покинула борт самолета, как почувствовала неладное. Спутники по идее тоже должны чувствовать ЭТО, но, видимо, еще не отошли от свободного падения и более чем твердой посадки.

ЭТО являлось странным ощущением нереальности окружающего мира. Вернее будет сказать, девушка верила в то, что вокруг настоящая тайга с настоящими деревьями и настоящим снегом. Но те деревья и снег, как и вся тайга в целом, не принадлежат Срединному миру.

Вскоре неладное заподозрил и Рон.

— Мне кажется, или мы свалились куда-то не туда? Смотрите, а снег-то и не снег вовсе!

Макси последовала примеру Рона и смяла в ладони горсть снега. На вид, на запах это было ни что иное как снег. Вот только снег не бывает теплым.