— Транспортный, — определил каттени, вглядевшись в темную громадину, очерченную бегущими огнями.

Крис молча упрашивала острую боль в боку прекратиться. Девушка держалась прямо за Зейналом, остальные — за ее спиной. Несмотря на темноту, они благополучно, без падений одолели пересеченную местность. Что-то в звуке двигателей корабля подстегнуло их удвоить усилия. Картины ран, наносимых мусорщиками бесчувственным людям, роились в сознании Крис. Только бы не споткнуться…

Зейнал, не оглядываясь на спутников, перемахнул через первую изгородь. Он отнюдь не демонстрировал физическое превосходство, и Крис подавила прилив возмущения — она отставала все дальше и дальше. Перед изгородью девушка остановилась — кустарник был слишком высоким, чтобы перепрыгнуть через него, и австралийцам за ее спиной тоже пришлось затормозить.

— Что ж, попробуем старый армейский фокус, — предложил Джо, изучив проблему, и ринулся прямо в заросли, пробив среди переплетенных ветвей проход. Крис и Сара осторожно перебрались на ту сторону и помогли вылезти самому Джо. К этому моменту Зейнал уже добрался до противоположного края поля.

— Чертов кэт! — пробормотала Крис, бросившись догонять его.

Корабль находился высоко над землей — судя по бегущим огням, разворачивался. Может, корабли каттени садятся на хвост?

Махина скрылась за холмом, к подножию которого они бежали со всех ног. Занималась заря. В сумеречном свете разведчики увидели Зейнала, ныряющего в просвет в изгороди, и бешеным галопом ринулись за ним, пролетев очередное поле.

Не на этом ли самом поле выбросили и их, бессознательных, ничего не подозревающих о таящихся под землей опасностях? Крис не была уверена, все поля казались одинаковыми. Главное, что даже если корабль сядет немного дальше, на другом поле, они все равно достаточно близко и успеют спасти людей от смерти и увечий.

Небеса светлели. Но — черт бы их всех побрал! — каттени садились не под тем углом! Они не увидят иероглифов — даже блестящие камешки не помогут.

И что, если — при этой мысли Крис споткнулась и едва не упала — с ними улетит Зейнал?.. Она всхлипнула раз, другой, на третий раз у нее просто не хватило дыхания — все силы уходили на то, чтобы переставлять усталые ноги.

Земля содрогнулась, и Крис поняла, что огромный корабль приземлился.

«Его двигатели храпят, точно больная лошадь!» — непочтительно подумала девушка.

А вдруг кэты снова схватят их? Крис почти остановилась, обдумывая этот аспект спасения незнакомых людей. Мысль об умирающем Ку, о тех дески, что уже умерли, о ребенке, который должен был родиться, подстегнула девушку.

Джо и Сара почти врезались в нее, когда она остановилась у следующей изгороди, ошеломленная размерами корабля. Неудивительно, что каттени садятся только на большие поля Ботаники!

Судно занимало около одной трети свободного пространства. Неожиданно загорелись огни, и все поле залил яркий свет. Крис прикрыла глаза руками.

— Они… ничего не делают… наполовину! — тяжело дыша, произнесла Сара.

Австралийка разглядывала корабль через скрещенные пальцы, он явно произвел на нее впечатление.

Крис тщетно пыталась отдышаться — и тут увидела Зейнала. Его огромная фигура четко вырисовывалась в свете прожекторов. Он бежал вверх, к кораблю. Девушка от волнения задержала дыхание, в глазах заплясали смешные разноцветные точки. Тогда она заставила себя дышать ровно и глубоко. В корабле открылся проем, и из него вылез широкий трап.

— Проклятие, — пробормотала Крис и бросилась через кустарник, не обращая внимания на царапины и рвущуюся одежду.

Солдаты-каттени начали разгружать корабль, вынося по три-четыре бесчувственных тела зараз. Каттени зачем-то складывали людей аккуратными рядами, и это казалось загадочным и необъяснимым. Солдат было много, и, несмотря на лихорадочное желание быть ближе к Зейналу, Крис замедлила шаг.

— О боже… я хоть… понимаю… что… делаю?

— Если… поймешь… дай… знать, — ответил поравнявшийся с ней Джо.

Он спотыкался и тяжело дышал. Остановившись, австралиец нагнулся и упер руки в колени, чтобы немного передохнуть.

При появлении Зейнала двое каттени нацелили на него оружие. Корабль по-прежнему испускал шипящий пар, откуда-то изнутри доносился лязг, и даже если бы Крис понимала язык каттени, она все равно не услышала бы ни единого слова. А вот Зейнал явно вел себя как начальник, и солдаты подчинились. Они поспешили обратно в корабль, и через широко открытый люк девушка увидела, что один из них бросился дальше, а другой просто вернулся к работе.

Каттени работали очень быстро, на поле уже красовались два длинных ряда бесчувственных тел. Сбоку поставили пару контейнеров, наверное со стандартным набором ножей, топоров и одеял.

У Крис, Джо и Сары не хватило смелости выйти к солдатам, и они затаились позади контейнеров, скрывшись в тени. Молодые люди никак не могли прийти в себя от быстрого бега. Зейнал покосился налево, кивнул им и вновь отвернулся. Другие каттени, не обращая на него внимания, продолжали разгрузку.

Внезапно возвращавшиеся за новой ношей солдаты вытянулись по струнке, и из корабля вышли трое.