– Я не сказал бы, что у нее есть точное определение. Наверное, тот, кто сможет понять, что такое эта тринадцатая, – станет новым Пламенем Мироздания. Я не знал, что она вмешается, но предупреждал, что вы чего-то не учли.

– Как ты мог не знать? Ты же всегда знаешь, к чему приведет то или иное действие.

– Ага, знаю. Вот только, если хоть краем зацепить тринадцатую, то всё летит кувырком, и нельзя с уверенностью предсказать, что будет так, а не иначе. У нее вообще на всё свой взгляд, и если уж приложит руку к чему-то, то и миры могут сгинуть. Так уже было, верно, Саз?

– Угу, было, – задумчиво произнес Саз: ему явно не нравилось вспоминать те события.

– Вы, случайно, не о разбивании Зеркала?

– О нем, именно о нем.

– Ее рук дело?

– А то чьих же еще. Ее.

– Но что теперь-то делать? Да пусть ее, эту тринадцатую. Что делать сейчас? Ведь он погибнет, не уничтожит артефакт, не освободит Риза и Кир, зато сожжет ифирина. Вы хоть представляете, что будет?

– А я вас предупреждал, не играйтесь в такие игры, – отмахнулся Йут и сделал вид, что это его не волнует.

– Саз, что нам делать?

– Я ничего тут не могу решить. Только Йут и сможет развязать эти узелки.

– ЙУТ!!!

– Какие же вы шумные. Будете знать в следующий раз, как не слушать старших.

– Но, Йут, миры погибнут. Думаешь, нас за это по голове погладят?

– Ладно. Выбора у меня нет, всё равно все завязаны. Отправиться в услужение этому колдунишке я не хочу, так что придется постараться разгрести кашу, которую вы заварили. И делать только то, что я скажу.

– Согласны!

– Саз, его душа почти сгорела. Если ты ускоришь рождение зверя, он заполнит пустоту – но лишь при одном условии. Сел, я знаю, ты сумеешь: сотри из его памяти эту девицу. Иначе огонь не потухнет до тех пор, пока не уничтожит эльфа.

– Слушаемся.

– Это единственное, что мы можем сделать. Забыв причину своего безумия, он успокоится и сможет выжить. Рождение зверя даст хорошую встряску и пробудит жажду жизни, так что Саз, поторопись, – было в этом что-то смешное – торопить само Время.

– И еще, Рин, Зар и Арк… ВЫТАЩИТЕ ЕГО ИЗ ЭТОГО ЛЕСА!

Его выследили, затравили собаками и загнали на край утеса. Град стрел полетел в большого черного кота-пантеру. Гинтра знал, что заслужил эту смерть – столько убийств, столько несчастий принес он этим людям по воле колдуна, которому не мог сопротивляться. Но испугался, что даже пронзенное стрелами тело мерзкий старикашка вернет к жизни и вновь заставит служить. Бездушным упырем. Оборотень решил прервать эту череду смертей, убийств, которые он совершал не по своей воле. И тогда он прыгнул. Утес был высок, пропасть под ним глубока. Расшибиться так, чтобы это проклятое тело невозможно было соскрести с камней на дне ущелья, – так думал Гинтра, падая со скалы, когда серебристое сияние окутало его.

Он приземлился мягко на лапы, как и положено котам, даже таким большим. Падение было коротким – Гинтре показалось, что пролетел всего метра три, пустяк для пантеры, прыжок, а не падение. И под ногами была трава, а не камни ущелья. Но что поразило оборотня еще больше – поблизости вообще не было скал, лишь пологие горы маячили на горизонте. И воздух пах иначе. Небо было другим. Тревожный рассвет осеннего утра вместо зимнего полудня.

Неделю рыская ночами по округе в облике кота, а днем прячась в пещере в тех самых горах, Гинтра обнаружил, что он очень далеко от дома… от того, что можно было лишь условно назвать домом. Он охотился на мелкую живность, в основном на кроликов, так что голодать не пришлось. Невдалеке было селение, но идти туда кот не решился – знал, как реагируют люди на оборотней, поэтому предпочел и дальше прятаться в горах.

А потом набрел на Проклятый лес (однажды, притаившись за кустами, он услышал название этого места в беседе путников, остановившихся на ночлег у обочины дороги). Из нескольких таких подслушанных разговоров Гинтра быстро понял, что попал в совершенно иной мир, населенный незнакомыми существами, и решил, что нашел для себя искупление за совершенные грехи – каждую ночь он превращался в зверя и отправлялся в лес уничтожать чудовищ. Это стало его епитимьей – убивать тех, кто несет смерть и страх людям. Ему везло: обитатели жуткого местечка не умели лазать по деревьям, поэтому, когда силовое преимущество было на их стороне, он уходил из леса по верхам или пережидал до рассвета высоко на ветвях. Днем твари расползались по логовам, и он мог спокойно уйти. И возвращался на следующую ночь.

По многомесячной привычке, ставшей еженощным ритуалом, огромный черный кот примостился на ветви и ждал удобного случая для нападения на монстра, собираясь приложить все силы, чтобы в Проклятом лесу стало на одну тварь меньше. Он давно её выслеживал, выжидая, когда не будет поблизости прочих – помельче, но тоже опасных: с таким большим и сильным противником лучше сражаться один на один, а не оглядываться за спину в попытках отбиваться еще и от мелких врагов. Однако этим планам не суждено было исполниться. В события вмешался незнакомец.