— Послушай, Степан Артемьевич, — сказал он. — Можно подумать, что я должности не соответствую…

— С чего ты взял? Я просто напомнил тебе о том, что ты — главный инженер. Главный инженер! — повторил он. — Это звучит! Но одного звука маловато. Нужны дела, дорогой Сергей Герасимович. Дела! — Он положил руку на присыпанное снежком плечо Челпанова: — Вот плечо, я на него опираюсь. На кого же мне еще опираться, как не на тебя?

— Кажется, мое плечо жидковато.

— Ну-ну, не прибедняйся.

Гашеву тепло проводили на пенсию. На собрании в клубе ей сказали много прочувствованных слов, вручили адрес, подарки, медаль «Ветеран труда». Глафира растрогалась. Вся жизнь ее прошла здесь, на этих придвинских холмах, на виду у всего честного народа, немало поработано. За три десятка лет целая молочная река прошла через ее руки.

Общее настроение передалось и Степану Артемьевичу, и, забыв о недавней неприязни к Гашевой, вызванной их стремлением перебраться в город, он напутствовал новую пенсионерку:

— Я слышал, вы, Глафира Андреевна, собираетесь жить в городе у дочери. Это ваше личное дело. Но мы надеемся, что вы все же вернетесь в Борок. Пока оставляем за вами квартиру, приезжайте запросто, хотя бы летом на отдых…

Яшину не стали посылать к Гашевым для переговоров, после таких торжественных проводов это посчитали неуместным.

Глафира посоветовала управляющему отделением Каретникову назначить бригадиром Софью Прихожаеву. Та хотела было отказаться, ссылаясь на то, что учеба в техникуме требует много времени, но Каретников с этим не посчитался и издал приказ. Яшина представила дояркам нового бригадира, наказав хорошенько ее слушаться.

Вскоре Софья стала воспринимать свое назначение как должное: «Дело знакомое, люди неплохие. Постараюсь не подкачать».

Перед Октябрьским праздником ударил морозец, сковал талый снег, образовалась гололедица. Идя на работу, Софья поскользнулась на обледенелых мостках и слегка повредила ногу. «Дурная примета! — подумала она. — Ну-ка, в самом начале бригадирства случилось такое!»

К счастью, обошлось благополучно, только немножко похромала…

На ферме в те дни не заладилось. Новая электродоильная установка оказалась неисправной, слесарь целыми сутками возился возле нее. Поутру Софья услышала, как доярки возмущались:

— Силос плохой сегодня!

— Уж не возили бы такое дрянцо. Сена бы побольше!

— Сено берегут. Яшина говорит: кормить теперь будем по научно обоснованным нормам…

— Оно и видно: научно обоснованные!

— Директору бы пожаловаться. Сходи к нему, Соня.

Софья стала урезонивать женщин:

— Потише, бабоньки. Не кричите на весь двор, не беспокойте скотину. От шума толку мало…

— Новая метла!

— А метет по-старому…

Софья не сдержалась и резко одернула подруг:

— Оставьте ваши колкости до другого раза. Я не сама себя назначала.

«Новая метла» пошла к заведующему фермой.

— Зачем самый верхний, бросовый слой силоса привезли? — возмутилась она. — Будем коров кормить всякой завалью — сколько молока потеряем!

Заведующий фермой Покровский, пожилой, тучный, краснолицый, вечно озабоченный тем, чтобы в его хозяйстве было поменьше неурядиц, ответил:

— Дальше пойдет хороший силос. Сам пробовал… Не психуй и меня до инфаркта не доводи.

— Так-таки и пробовал? — усмехнулась Софья.

— И тебе советую, — отрезал Покровский и, повернувшись к ней спиной, ушел в другой конец коровника. Софья подумала: «Какие странные у него шуточки: сам пробовал силос… Ерунда какая. У каждого свои заскоки».

Доярки первое время часто вспоминали Глафиру. Много лет она работала с ними, всегда находилась рядом, помогала советами, выручала в затруднительных случаях. Но была и требовательной, когда случались промашки, спуску никому не давала.

К новому бригадиру присматривались, испытывали ее: как она начнет руководить? Однажды Софья заметила, что молочные фляги вымыты плохо.

— От этих фляг молоко сразу скиснет, — сказала она. — Перемойте.

Доярки без особого рвения принялись мыть бидоны снова. Она опять проверила и осталась на этот раз довольна:

— Ну вот, теперь ладно.

Утром, увидев в проходе коровника мусор и остатки навоза, она рассердилась и хотела сделать резкое замечание. Но передумала, взяла в руки лопату и принялась чистить бетонный пол. Подружки ее по работе, переглядывались и улыбались украдкой: дескать, вот какая старательная у нас бригадирша. Но вскоре им стало неловко, и они тоже взялись за лопаты и метлы, сказав Софье: