Со второй половины XVI века Соловецкий монастырь превращается в крепость и становится центром обороны края. На свои средства он строил остроги в береговых владениях, содержал и вооружал войско, имел арсеналы. Игумен монастыря, кроме духовных дел, выполнял обязанности коменданта Соловецкого кремля и главнокомандующего вооруженными силами духовного государства, был северным воеводой.

Монастырские укрепления на Соловецком острове, в Суме, Кеми, Керети, Сороке и в других пунктах надежно прикрывали Поморье со стороны агрессивных северо-западных соседей России. Правительство признавало общегосударственное значение деятельности Соловецкого монастыря по охране северных рубежей страны, пользовалось его помощью при разрешении государственных задач, а взамен воздавало ему льготами, передавало свои права в землях, защищаемых частновладельческими укреплениями. Такую политику правительство проводило по отношению к духовному вельможе, пока у него не хватало собственных средств и сил для защиты и удержания под своей властью северной окраины.

Монастырь-воин внес большой вклад в разгром шведской интервенции в начале XVII века. Население соловецкой вотчины (хлебопашцы, солевары, зверобои, рыболовы) и монастырские стрельцы при содействии Москвы разгромили шведских феодалов, отбили все попытки королевского правительства и западноевропейских государств отторгнуть Поморье от России. Героическая борьба северян против шведского нашествия и агрессии со стороны Англии в годы «смуты» представляет собой яркую страницу в летописи военных триумфов нашего народа.

Большую помощь оказало правительству население монастырской вотчины в годы Северной войны. Ратные и трудовые подвиги поморов содействовали превращению Московского государства в Российскую империю.

После Ништадтского мира, закрепившего победу России над Швецией, оборонное значение Соловецкого монастыря падает. Границы России были отодвинуты на запад. Соловецкий монастырь перестал быть порубежной крепостью и аванпостом северных границ. Окрепшая центральная власть стала реже и в меньших масштабах, чем это было до XVIII века, пользоваться военной поддержкой монастыря.

С 1764 года соловецкое Поморье стало собственностью государства. К нему перешли и обязанности обороны края. И в новых условиях Соловецкий монастырь сохранял большое стратегическое значение. Он оставался первоклассной военной крепостью и важным узлом в системе обороны Севера. Поэтому в годы Крымской войны англо-французские интервенты обрушили мощный удар на монастырскую крепость, рассчитывая после ее захвата легко овладеть Поморьем. У стен Соловецкого кремля западные державы потерпели поражение. В боях с интервентами соловчаяе проявили храбрость и преданность отечеству.

Если тюремная деятельность Соловецкого монастыря в XVI–XIX вв. имела архиреакционное значение, то в обороне северного края монастырь сыграл положительную роль.

Борьба поморов с иноземными захватчиками, вторгавшимися в разное время в северные районы страны, — важная глава истории борьбы русского народа за территориальную целостность и национальную независимость своей Родины.

Назначение соловецкого войска определялось той ролью, которую играл монастырь на Севере. Военный отряд появился в монастыре в 1578 году для защиты островов Соловецкого архипелага и соловецкого Поморья. Это назначение он удерживал до 1764 года. Правда, с начала XVIII века, когда набеги скандинавов на Поморье временно прекратились, военные обязанности солдат стали вытесняться работой на монастырь, несением караулов на острове, в Кемском и Сумском укрепленных районах и надзором за ссыльно-заключенными. После ликвидации монастырской вотчины военная команда была оставлена на острове только по особому ходатайству архимандрита «для оберегательства как монастыря… так и порубежного Сумского острога и Кемского городка с присудом, яко приморских мест, от неприятельских нападений и поимки воров и разбойников, содержания присылаемых по указам из разных мест в тюрьмы под арест и в работы ссыльных людей».

В 1781 году военный отряд поступил в распоряжение местного генерал-губернатора, превратился в караульную команду. Его основным делом стала охрана тюрьмы и арестантов. Поскольку эти обязанности караульные должны были выполнять по инструкциям архимандрита, военный отряд оставался в его подчинении и, кроме своего прямого служебного назначения, по-прежнему выполнял хозяйственные и полицейские поручения монастырских властей, использовался для несения караульной службы у монастырских хранилищ и т. д.

Обязанность караульной команды военный отряд выполнял до последнего дня своего пребывания на Соловках. Только сначала он существовал в виде отряда кемской инвалидной команды, потом — местной соловецкой, а в 1867 году был переформирован в караульную команду Архангелогородского губернского батальона. Само существование монастырской тюрьмы после реформы 1764 года обусловлено было присутствием на острове военной стражи. В 1886 году караульную команду отозвали. Это означало начало конца монастырской тюрьмы.

В заключение расскажем о судьбе старинных крепостей в Суме и в Кеми. Со второй половины XVIII века за прибрежными деревянными городками не следили, и они постепенно разрушались. Весной 1763 года выломало льдом и унесло в море одну из крепостных стен Кемского городка, который к этому времени весь «в весьма великой ветхости состоял». В следующем году вешней водой подмыло западную сторону стены, вследствие чего с нее осыпалось 14 венцов. [419] В последующие годы Кемское укрепление продолжало разваливаться. Обломки его уцелели до конца XIX века.