Посему я очень удивилась, услышав в ответ вполне отчётливое слово:

"Фламель."

— Фламель так Фламель, — покладисто согласилась я и с некоторым усилием забралась в седло, постаравшись выглядеть, насколько это было возможно, спокойной и уверенной в себе. Принц покосился на меня с изрядным любопытством, и я ещё раз выругала себя за неосторожность: человек, разговаривающий сам с собой, выглядит по меньшей мере глупо.

— Вы знаете, в какую сторону нам следует ехать, серра? — натянув поводья, поинтересовался Ветар. Я прищурилась, открывая сознание Астралу. Мгновением спустя, когда отпечаток карты восстановился в памяти, я выпрямилась и уверенно тронула узду направо. Фламель послушно перешёл в легкую рысь. Принц, помедлив секунду, направил своего скакуна следом.

После некоторого напряжения я поняла, что с седла мне в процессе скачки не слететь, ибо шаг рыжего коня был до восхищения ровен и лёгок, и успокоилась. Моё внимание снова обратилось к лесной магии, неосязаемым облаком окружавшей нас.

"За нами может быть погоня…"

"Она не настигнет вас, даан-ра. Я позволю себе сократить ваш путь втрое, так что уже к концу этого дня вы покинете древесный приют, и мы распрощаемся вновь."

"Спасибо тебе," — искренне пропела я. — "Я никогда этого не забуду!"

Ароматом душистых пряных трав и ягод плеснуло мне в лицо, тихий шелест листьев и перешёптывание радужных соцветий наполнил слух. На мгновение я стала всем этим могучим вечным лесом, ощутила, как насыщаются живительной влагой мои корни где-то глубоко под землёй, куда никогда не проникают лучи рассвета.

Драгоценный дар — я сберегу.

Кони неутомимо, как и в первые минуты, несли нас плавным аллюром. Я задумалась: если не произойдёт ничего непредвиденного, то через три дня мы должны будем достигнуть Гавани Серых Ветров, а если нам при всём этом ещё и очень повезёт, то в тот же день мы сумеем сесть на белопарусный фрегат и ещё через пару суток добраться до эльфийского Плавающего города. Я мечтательно вздохнула, представив себе легендарное и воспетое в тысячах баллад поселение эльфов. Перед мысленным взором закружились образы чего-то возвышенно-прекрасного, светлого, чистого, но непостижимо таинственного. Эльфийского. Как и мы, творения единой гармонии, одни из немногих, которым ещё иногда открываются Поющие. Красивые… Загадочные… Эльфы.

Фламель одним широким прыжком перемахнул через загораживавшее тропу бревно, я пошатнулась, выныривая из радужных грёз, и взвизгнула от неожиданности. Но сильная рука в тот же миг мягко поддержала меня за локоть. Я обернулась и, покраснев от смущения, встретилась взглядом с тёмными глазами принца.

— Вы слишком устали, серра, — тепло и чуть виновато промолвил Ветар. — А ведь я даже не поблагодарил вас за заботу и помощь.

— Я тут не причём! — страдальчески протянула я, по смеющимся искоркам в глазах понимая, что мужчина не верит ни единому моему слову. — Ну в самом деле, милорд!

Принц слегка поморщился. Я недоумённо посмотрела на него.

— Могу я попросить вас об ещё одной услуге, серра? — спросил Ветар. Я кивнула.

— Разумеется.

— Обращайтесь ко мне просто по имени. Знали бы вы, как меня уже тошнит от всех этих принцев, высочеств, милордов и тому подобных! Такое создаётся ощущение, что я и не человек вовсе, а какой-то титул ходячий!

Я невольно фыркнула, представив себе в красках эту картину.

— Охотно, Ветар. Только и вы тогда перестаньте величать меня этой дурацкой «серра». Моё имя Альнаор и никак иначе.

— Договорились, — светло улыбнулся принц.

Мне понадобилось как следует встряхнуть головой, чтобы оторвать взгляд от его лица и перевести его на дорогу. Да что со мной происходит? Сперва встреваю в чужую битву, нарушая естественный исход событий и ломая весь кодекс невмешательства Поющих, затем позволяю втянуть себя в какую-то безнадёжно провальную авантюру — ради чего? Вернее ради кого? Смертного, человека, даже и не подозревающего о существовании иных сил! И всё же я покорно еду рядом с ним на лошади и ощущаю себя безмерно счастливой. Я! Счастлива! О пламя, за что?!

Лошади летят, словно птицы; я невольно ловлю себя на чувстве того, что мне всё же нравится этот скользяще-плывущий аллюр. В воображении формируется образ двух звёзд, огненной и чёрной, сорвавшихся со своих привычных мест на небосводе, чтобы яростью бега, буйством скорости и всполохом пламени бросить вызов застарелому миру.

"А для звезды, что сорвалась и падает, есть только миг, ослепительный миг…"

Нет… Миг — для людей. Поющим дарована вечность.

Впереди появляются просветы. Ещё несколько минут скачки, и лошади замирают на окраине леса. Перед нашими взорами расстилается равнина. Чуть левее виднеются бурые треугольнички крыш, над которыми поднимаются струйки сизого дыма. Какая-то деревня. Обрадованно вздыхаю — диск солнца уже почти касается краешком размытой в золоте линии горизонта. Хоть место для ночлега искать не придётся.

Поворачиваюсь лицом к лесу. Закрываю глаза, чтобы зрение не мешало слушать.

"Пора прощаться, даан-ра."

"Прощай," — шепчу я. Песня — переливы грусти расставания, обещания помнить, обещания вернуться. — "Спасибо за всё."

"Да не замолкнет твоя песня, даан-ра." — И совсем тихое — "Я буду ждать."

Светло-розовый цветок отрывается от ветки дерева и падает прямо в заботливо сложенные ладони. Осторожно, чтобы не повредить хрупкие лепестки, вставляю его в волосы. Чувствую, как тонкий, ни с чем не сравнимый аромат окутал мою фигуру. Ну что же, это достойный подарок женщине!