Для рыб характерна расчленяющая окраска — изобретение эволюции, позволяющее рыбам как бы сливаться с фоном окружающей их подводной среды. Эта окраска не соответствует форме тела рыбы, тем самым «расчленяет» рыбу и делает ее незаметной. Примером расчленяющей окраски являются, например, полосы тигра, которые маскируют хищника среди зарослей высоких трав. Расчленяющая окраска рыб включает полосы и пятна, но главная ее особенность, присущая всем рыбам, — это деление тела на темную спину и светлое, белое брюхо. Объясняется подобная окраска тем, что светлое брюхо сливается со светлой поверхностью водоема, оттого рыбу трудно заметить со дна, а темная спина сливается с темным же дном, и рыба незаметна сверху.

Рыбы живут в водах с самой различной температурой: от антарктических до термальных (40 градусов по Цельсию!). Рыбы живут в подземных водах пещер, на 11-тысячекилометровой глубине Марианской впадины, и даже в сырой прибрежной листве, и на кустарниках, словно лягушки, не обращая внимания на недостаток влаги. Размеры рыб столь же различны, сколь и среда их обитания. К надклассу рыб относится и одно из самых больших позвоночных планеты — китовая акула (20 метров), и самое маленькое — бычок пандака пигмеа (8 мм). Мелкие рыбы живут по 2 года, но есть и долгожители — щуки и карпы, доживающие до 50–70 лет, все другие живут не более 15 лет.

Рыбы по плодовитости уступают, наверное, одним лишь насекомым. Например, плотва мечет 25 000 икринок, линь — около 300 тысяч, лещ — на сотню тысяч больше, щука — миллион икринок, а сазан — полтора миллиона. Правда, из этого несметного количества икринок уцелеют очень и очень немногие, потому что рыбы не заботятся о своем потомстве, и масса икринок пожирается ненасытными водными обитателями, в первую очередь — другими рыбами. Впрочем, и здесь имеются исключения. Сом — заботливый отец. Именно отец: сом-самец охраняет отложенную самкой икру до вылупления мальков. Самец другой обычной речной рыбки, колюшки, тоже охраняет икру, для которой самостоятельно, без помощи самки, изготовляет гнездо из водной растительности. Самка не принимает никакого участия в охране гнезда. Но этого и не нужно, так как самец блестяще справляется с взятой на себя задачей. Удивительно, но эта рыбка 6-сантиметровой длины смело нападает на крупных рыб, пытаясь уколоть их своими шипами спинного плавника. Рыбку раздражает любой объект, проплывающий мимо гнезда, даже лист растения.

Окаменелые остатки ископаемых рыб найдены в отложениях силурийского периода возрастом много более 450 миллионов лет. Таким образом, рыбы — древнейшие позвоночные на нашей планете. От рыб произошли остальные позвоночные. Предок наземных позвоночных — кистеперая рыба латимерия — до сих пор живет в водах Индийского океана у Сейшельских островов.

Однако это не единственный пример реликтов среди рыб. Акула-дьявол, случайно открытая в самом конце XIX века и описанная ихтиологами Митцукури и Джорданом, оказалась реликтом мелового периода, то есть она обитала более 90 миллионов лет назад, в конце эпохи господства гигантских ящеров. Палеонтологи (специалисты по ископаемым формам жизни) хорошо знают таких акул и называют их лопаторылыми. Остатки этих акул найдены в разных местах, например в морских породах Саратовской области. Существуют и другие примеры.

Трудно недооценить значение рыб в жизни человека и природе. Рыбы питаются водорослями и водными беспозвоночными, являясь важной частью экологического баланса водоемов. Человеку рыбы дают мясо, икру, жир. Отходы рыбного производства дают рыбную муку, корм для домашних животных, клей, удобрения.

Промысловым ловом рыбы заняты 60 стран мира, из которых лидирует Япония. Рыбная промышленность давно обособилась от остальной пищевой промышленности. Рыбная промышленность занята не только добычей, обработкой и переработкой рыбы, но также искусственным разведением ценных промысловых рыб на рыбных заводах и водоемах. Для разведения рыб созданы специальные предприятия — рыбопитомники, занимающиеся оплодотворением и инкубацией икры с последующим выращиванием мальков и расселением их для доращивания в пруды. Рыбопитомники еще называют рыбоводными заводами.

От рыбоводных заводов следует отличать заводы рыборазводные — хозяйства, оплодотворяющие икру и выращивающие молодь до получения товарной продукции, которую нередко реализуют в живом виде. В последнем случае рыбоводное хозяйство называется живорыбным хозяйством.

Прудовые хозяйства полнее копируют естественную среду обитания разводимых рыб. Рыбные хозяйства на речных водохранилищах приходится оснащать, кроме прочего, техническими приспособлениями для прохода рыбы через плотину, так называемые рыбоходы. Рыбоходы различаются на рыбоспуски и рыбоподъемники.

Рыбоспуском называется сооружение прохода для рыбы из верхнего бьефа в нижний с целью сохранения прежних путей миграции рыбы и устранения помех миграции от гидротурбин. (Бьефом называется участок водохранилища, ограниченный плотиной или шлюзом.)

Рыбоподъемник преследует обратную цель и помогает идущей на нерест рыбе проходить вверх из нижнего бьефа в верхний. Основным типом рыбоподъемников является лифт. Все типы рыбоподъемников неэффективны, так как через них проходит не более 1 % рыб.

Сама по себе река представляет собой значительный водоток, намного превосходящий размерами ручей. Река течет в естественном русле, питаясь водами поверхностного, а также подземного стока, которые в совокупности образуют водосборный бассейн реки. Реки служат человеку источником электроэнергии, используются, кроме того, для водозабора в хозяйственных целях. Реки — места разведения и естественного обитания многих ценных промысловых рыб, которые не приживаются в стоячих водоемах.

Рассказ о речных рыбах откроет жерех, один из самых популярных рыбацких трофеев. Если ваш знакомый уверяет, что поймал «во-о-от такую рыбину», знайте, он либо привирает, либо поймал жереха, или, как еще его называют, шелеспера.