Профессор Скиллер после лекций остался – спрятался – в своем кабинете, чтобы заняться не тем, за что ему деньги платили, а тем, что так влекло его с юности: сочинять всякие спасательные устройства от непредсказуемых бедствий.

Страшные сцены пожара в гостинице, показанные накануне в новостях, не давали ему спать всю ночь. Он боялся, что проснется весь покрытый ожогами. Клубы дыма валили из окон девятнадцатого этажа, и несколько человек висели на рамах и подоконниках, спасаясь от огня внутри. Лестница пожарной машины не могла дотянуться до несчастных. Пожарник стоял на верхних ступеньках и только беспомощно протягивал к ним руки в рукавицах. Когда одна женщина сорвалась и полетела вниз, Грегори выключил телевизор.

Где – в чем – каким изворотом ума можно было отыскать путь к спасению? Наружные пожарные лестницы годились для зданий в три, четыре, пять этажей. Для небоскребов необходимо было найти что-то другое. Идея юркнула в голову профессора на рассвете, и теперь он пытался перенести ее на бумагу.

Значит, так. Рядом с каждым окном к наружной стене прикрепляем небольшой железный барабан, упрятанный в пластмассовый чехол. Внутри барабана – смотанная бухта прочного стального тросика, какие используют циркачи, летающие под куполом. На конце тросика – прочный пояс с железной пряжкой. Обитатель комнаты, попавший в ловушку огня, вспрыгивает на подоконник, открывает или разбивает окно и извлекает пояс из пластмассового чехла, надевает его на себя. Механизм, регулирующий движение тросика, можно будет скопировать – выпросить – у циркачей. Или воспроизвести тот принцип, который использован в старинных настенных ходиках. Ведь их гири опускаются медленно и равномерно, а увеличить скорость не составит труда. И не всегда будет необходимость для беглеца спускаться до земли или до лестницы пожарной машины. Достаточно миновать зону огня и вернуться в здание через окно на каком-то из нижних этажей.

Дверь кабинета приоткрылась, в щель просунулась головка Кристины.

– Можно?

Грегори радостно замахал рукой – конечно, входи, всегда.

– Я совсем-совсем на минутку. Дело в том, что хирург недоволен тем, что он увидел, когда снял мамин гипс. По его расчетам, все должно было заживать быстрее.

– Мне тоже казалось, что долговато. Но что тут можно поделать?

– Хирург рассказал, что один его коллега недавно разработал специальные водные процедуры. Что-то вроде джакузи в электромагнитном поле. Говорит, что очень ускоряет процесс срастания.

– Так в чем же дело? Надо воспользоваться. От наружных омовений вреда не будет.

– Кабинет врача в часе езды от нас. Да сама процедура – часа полтора. То есть практически нужно потерять целый день на поездку. А я совсем зашиваюсь с курсовой и зачетами. И подумала…

– Чтобы я отвез маму?

– Ты же знаешь, с ее тактичностью она никогда…

– Да с радостью! Умница, что рассказала. Давай телефон водного эскулапа. Завтра же позвоню и договорюсь о дне и часе.

– Мама подозревает, что здесь просто один врач хочет подбросить заработок другому.

– Да хоть бы и так! Мы больную даже и спрашивать не будем. Засунем в автомобиль, отвезем, окунем в целебно-бурлящие воды, вытрем, увезем обратно.

День для поездки им достался обманно теплый, безветренный, с тающим снегом. Трава на газонах с удивлением выправлялась из-под белых лепешек, щурилась на солнце. Конец зимы? Уже? Не может быть так скоро!

Оля первым делом хотела узнать впечатления Грегори о заморском ухажере Кристины. Об этом самозваном женихе в позолоченной яхте.

– Ты же знаешь, я всегда доверяла твоему чутью. Больше, чем своему. Ты правильно объяснял нашу разницу: я всегда даю новому знакомому сто очков, а потом начинаю постепенно вычитать. Ты же начинаешь с нуля и потом добавляешь. Но вспомни, как часто мы с тобой сходились в окончательной оценке. Только я подходила к правильной цифре сверху, а ты – снизу. Но с этим аравийцем… Похоже, он чаровник высокого класса. Во всяком случае, на женском сердце умеет играть, как факир на дудочке.

Грегори ответил не сразу – борт обгонявшего грузовика надвинулся слишком близко. Под правым колесом началось стрекотание – видимо, он инстинктивно шатнул руль и задел предохранительную гребенку на обочине.

– Скажу тебе так: не будучи женщиной и не имея никаких гомосексуальных пристрастий, я тоже поддался восточным чарам. Если измерять в очках, то порядка восьмидесяти, если не больше. Но при этом проявил свое обычное занудство: пошел к оракулу по имени Интернет и задал вопрос про Хасана Фасири.

– Какой ты молодец! И что сказал оракул?

– Почти все подтвердилось. Да, корпорация Фасири – один из крупнейших торговых домов в Саудовской Аравии. Да, отец умер, Хасан – один из восьми братьев-совладельцев. Да, окончил Оксфорд, да, имеет конный завод, да, возглавляет американское отделение корпорации.

– Ты сказал?почти?. Что-нибудь приоткрылось еще?

– У меня есть студент из Ливана, Омар Бассам. Я призвал его на помощь и попросил провести меня по арабскому Интернету.

– И что?

– Кристине я не стал рассказывать, но от тебя скрыть не могу. Выяснилось, что шесть лет назад Хасана женили на его дальней родственнице, девочке пятнадцати лет.

– Ой! – Оля прикрыла рот ладонью, замотала головой. – Бедная, бедная Кристина.

– Омар вчитался в биографическую справку и выяснил, что через два года супруги развелись. Однако развелись по-саудовски. Надоевшую жену там просто отсылают в дальний город или селение и выделяют ей скромную стипендию на проживание. А рожденного ею мальчика семья оставила при себе, в Джидде.