— Они сделали это нарочно, — с уверенностью произнес Бес.

— Зачем?

— Что бы ты не вернулась.

— Но я же помочь хотела!

— Видимо, у них есть свои соображения на сей счет.

— Нужно искать другой выход. Мы выберемся с другой стороны реликтового леса через тот лаз, что показала мне Неясыть.

— И что?

— И давай без разговоров! Масло в фонаре заканчивается.

Теперь привалов мы делать не могли, экономя время и свет. Фонарь потух через три часа пути. Мы снова погрузились в полный мрак. Бес видел в темноте лучше, чем я, так что пришлось ему шагать в авангарде. В абсолютной темноте и время невозможно точно определить. Я полагалась лишь на свои ощущения: обоняние и слух. Но и они меня начали подводить в конце пути. Мне стало мерещиться, что я слышу чьи-то голоса и запах какого-то парфюма. Не хватало еще только галлюцинаций!

Наконец, Бес заметил свет:

— Я вижу выход! Вон там!

— Я ничего не вижу, так что твое "вон там" мне ни о чем не говорит.

Он подошел ко мне и, дотянувшись до моей руки, поднял ее и повернул в нужную сторону.

— Да, теперь вижу. Очень слабый. Однако на этот раз мы скоро добрались.

Наверное, потому, что мы подошли к этому лазу с другой стороны, я не смогла узнать это место. Мне показалось, что выход был несколько выше, так что нам пришлось вылезать из него, цепляясь за проникающие в подземелье корни деревьев. Когда же нам удалось выбраться, стало понятно, что мы очутились в самой гуще реликтового леса. Куда ни кинь взгляд, простиралась бесконечная зелень, возвышались трубчатые стволы, и все это гудело, жужжало, насвистывало и булькало.

— Мать честная, куда нас занесло? — шепотом спросил Бес.

Я ощупала рукоять своего меча.

— Может быть, вернемся назад и поищем другой выход, подальше отсюда? — предложила я.

— Не двигайся.

Я замерла, понимая, что переспрашивать или уточнять сейчас не стоит. Перед собой я ничего не заметила, и ничего особенного не услышала, кроме диких звуков этого леса. Но у Беса был слух лучше, чем у меня, и ему следовало поверить на слово. Так я стояла секунд тридцать, не шевелясь и едва ли дыша, и уже собиралась осторожно повернуться в сторону Беса и спросить, в чем дело. Но необходимость в этом скоро отпала. Гигантская тень надвигалась на нас, шурша множеством членистых и волосатых ножек. Таких многоножек я не видела никогда. Жутко становиться, когда такое безмозглое и примитивное существо имеет этакие размеры. Она и думать не станет, есть тебя или нет. Просто раскроет пасть, и ты случайно попадешься ей на зуб. А может просто раздавить. К счастью, она нас не заметила, возможно, просто было нечем нас замечать. Прошуршала мимо и скрылась в зарослях. Но шевельнуться я боялась еще некоторое время.

— Это не самое страшное, что водиться здесь, насколько я слышала, — прошептала я Бесу, наконец, и тут же резко присела, увернувшись от огромной стрекозы. — Здесь водятся древние духи. Может и оружие не помочь.

— Не поможет, уж поверь.

— Куда идти?

— Назад.

— Может, попробуем прорваться через лес?

— Ты ведь даже не знаешь, в какую сторону идти!

— Полезай-ка ко мне в сумку, а то потеряешься.

Очень удобная была эта сумка-торба, на которой уже частично оторвались бисерные узоры. Я закинула ее за спину: ого! Ну и раздобрел же ты, брат! Я беспокоилась, что самому Бесу не пробраться сквозь все эти заросли, а я стану постоянно оборачиваться и отвлекаться, между тем, как необходимо быть очень внимательной и осторожной, как никогда. Потому мне самой было удобней и проще, если божок сидел на моей спине.

Я решила идти через лес, потому что так было гораздо ближе, хоть и опасней, и потому что мне ужасно уже надоело шастать по подземелью. Что касается направления, то тут особенно ломать голову не пришлось: нужно было идти туда, откуда мы только что пришли по подземному ходу. Так мне казалось, хотя, чего душой кривить, — моя никудышная ориентация в пространстве подводила меня не раз.

Бес высунул из сумки свою голову, чтоб не пропустить что-нибудь интересное и выглядывал из-за моего плеча. Однако макушка того, что называлось у него головой (просто сложно было определить, где у него заканчивалась голова и начиналось туловище), пряталась под моим капюшоном. На всякий случай.

Мы зашагали в том направлении, какое мне подсказывала моя интуиция. Лес шумел, как и раньше и никак пока не реагировал на наше вторжение. Я очень надеялась, что нам удастся проскочить незамеченными. Но не более как через две-три минуты пути, я поняла, что надежды не оправдались. Мне стало понятно, что за нами следят. Даже тогда, когда я жила в мире людей и считала себя человеком, я ощущала на себе взгляды. Ну а теперь, когда мои чувства обострились…

Те твари, что обитали в этом древнем лесу, вряд ли могли следить за нами так осмыслено и внимательно. Значит, это были духи. Бес скрылся в сумке с головой, а я накинула капюшон. Стало страшно, я ускорила шаг. Теперь было понятно, что избежать разборки с местными духами нам вряд ли удастся. Они присматривались ко мне и готовились напасть. Если бы я могла бежать, то, несомненно, понеслась бы сломя голову отсюда. Но двигаться быстрее здесь было невозможно из-за сплетения растений с длинными стеблями и упавших деревьев, преграждавших путь на несколько метров. На них приходилось взбираться или обходить стороной, если они были слишком высоки. Тут и там под ногами возникали небольшие зеленые болотца, вода в которых бурлила от большого количества живности плавающей в ней. А огромные насекомые, стрекозы, жуки и черт знает еще кто, пролетая мимо по своим делам, не хотели замечать меня и облетать стороной. Это мне приходилось увертываться от них.

Наконец, я остановилась. Но не потому что совершенно опьянела от быстрого шага и большого количества кислорода: я могла поклясться, что густые заросли, что возникли прямо передо мной, скрывают что-то страшное.

— Туман сгущается, — прошептал Бес.

Он выглядывал из сумки, вращая круглыми глазами.

— Приготовься. Нам сейчас не поздоровиться, — ответила я очень тихо.

Я замерла и перестала дышать. Это был вовсе не туман. Из тех самых зарослей, а также со всех остальных сторон к нам сползался белый густой смог, настолько подвижный и живой, что принять его за природное явление было никак нельзя. Сначала он стелился по мшистой земле, огибая выпирающие из нее корни деревьев, окутывая кочки и бутоны хвоща, затем начал подниматься выше и все ближе и ближе подползал к нам. Куда-то пропала сразу вся лесная живность, и смолкли все дикие голоса и звуки.

Я захотела достать из ножен меч, но пошевелиться не могла от страха. Туман подобрался к моим ногам и начал подниматься вверх, обдавая холодом и странным запахом. Я была уверена, что задохнусь в нем, как только он достигнет моего лица, но ничего не могла предпринять. Все тело застыло. Сознание резко потянуло в забытье. Сплошная белая пелена перед глазами и ничего невозможно разглядеть. Но вдруг смог начал планомерно двигаться по кругу против часовой стрелки. Он завертывал вокруг нас воронку. Я ощутила резкие порывы ветра и то, как поднимаюсь на воздух. И вдруг резкий толчок, рывок в сторону, еще один, хлопок! Что-то хлестнуло меня по лицу, показалось, что листья. Снова рывок. Меня понесло куда-то с огромной скоростью, сначала резко вверх, потом, кажется, вниз и в сторону. Снова кинуло вверх и опять зеленые заросли влетели мне в лицо, оцарапав кожу. Сколько же это будет продолжаться?! Меня швыряло и кидало резко из стороны в сторону, вверх и вниз. Я не могла ничего видеть и слышать, кроме белой пелены и свиста в ушах, не понимала, где нахожусь и что со мной происходит…