Верно говорится, что чем дальше друг от друга живут люди и чем меньше у них общих дел, тем лучше и доверительней среди них отношения. Сидела Речь Посполитая в своих границах, не начиная обживать и заселять пришлым людом казачьи земли и не суя нос в дела Запорожья, — жили ляхи и казаки добрыми соседями. Занималась Россия своими делами на севере и западе, не протягивая длиннющих рук к запорожским владениям, — было между сечевиками и московитами все любо-дорого, а при царе Иване Грозном запорожцы и стрельцы бок о бок хаживали против крымцев и турок. Однако все менялось, стоило Речи Посполитой или России позариться на земли Запорожья либо попытаться ограничить казачьи вольности — вчерашние друзья и союзники вмиг превращались во врагов.

Так было всегда во взаимоотношениях Сечи с польскими королями, аппетиты которых пресекались казачьей саблей, так обстояло дело с русскими царями, желавшими ставить на одну доску присягнувшую на верность Московии Гетманщину и сохранившую независимость Сечь. Так почему это должно измениться сегодня, когда Россия полностью подмяла под себя Гетманщину и стремится сделать то же самое с Запорожьем, возводя на ее границах свои крепости и навязывая ей нужную себе политику?

Только потому, что царь Петр, схватившись в смертельной схватке со шведским королем и опасаясь, что Сечь станет союзницей Карла, начал заигрывать с ней, представляясь лучшим другом? Неужели он мог подумать, что запорожцы поверили его обращениям к ним 30-го октября и 1-го ноября прошлого года, в которых он призывал сечевиков не слушать предателя-Мазепу и заверял, что прежде являл свой гнев на них по лживым наветам гетмана, однако «ныне видит, что он, вор и изменник Мазепа, то чинил по изменничью своему умыслу напрасно». Свои обращения Петр не забывал подкреплять отправкой на Сечь крупных денежных сумм, однако запорожцы не верили ни в искренность его слов, ни тому, что золото и серебро присланы от чистого сердца, а не в силу крайней нужды Москвы в их саблях и являются не чем иным, как подкупом.

Запорожцы понимали, что как только надобность в их поддержке Москвы исчезнет, она продолжит свою прежнюю политику ограничения казачьих прав, а способы, которыми она этого добивается, они недавно видели на Дону. Понимали они и другое — отстоять независимость от Москвы можно только при помощи сильного союзника, а им мог быть король Карл, поддерживавший к тому же дружественные отношения с Турцией и ее вассалом крымским ханом. Вот почему еще в январе этого года Гордиенко отправил в Перекоп своих представителей для встречи с крымским ханом Девлет-Гиреем. С согласия турецкого султана Ахмеда III хан вступил с казачьей депутацией в «трактаты» и посулил сечевикам военную поддержку, заручившись обязательством, что первые совместные боевые действия будут предприняты против русской крепости на Днепре Каменный Затон.

Привечая на Запорожье посланцев царя Петра и не отказываясь от русского золота, Гордиенко одновременно поддерживал хорошие отношения с Мазепой и королем Карлом. Но дружба с ними достигалась труднее, нежели с царем: если Петра вполне устраивал нейтралитет сечевиков в его войне со Швецией, то король и Мазепа требовали от кошевого обязательного вступления в войну на своей стороне. Уступая их настойчивым пожеланиям, Гордиенко был вынужден в начале февраля приказать нескольким верным сотникам и куренным атаманам вступать в стычки с мелкими отрядами царских войск на границах Запорожья и на южной Гетманщине, в первую очередь захватывая или уничтожая продовольственные склады на Полтавщине и в нижнем течении Днепра.

До последнего времени эти сотники и куренные действовали якобы по собственному разумению, не имея ничего общего с кошевым, но после обещанной крымским ханом помощи Гордиенко пришел к мысли, что наконец наступил час выступить против Москвы открыто и со значительными силами. Однако по законам сечевого братства вопросы вступления в войну и заключения мира решались лишь общеказачьей «черной радой», и Константин созвал ее...

Он уже полуоглох от рева бушевавшего вокруг него на майдане людского моря, и старался не вслушиваться в слова ораторов, сменявших друг друга на стоявшей торчком посреди майдана бочке. Но крики, которыми завершалась речь каждого из них, назойливо лезли в уши помимо желания.

— Москали разорили Дон и теперь добираются до Сечи!

— Ляхи отбирали у селян землю, а Москва волю!

— Царь Петр — антихрист и враг истинной православной веры!

— Своих панов невпроворот, а царь раздает нашу землю своим боярам и воеводам!

— Россия продана царем иноземцам!

— Над русским воинством поставлены генералы-латиняне!

— Царев Каменный Затон для Сечи, что бельмо на глазу!

— Отстоим казачьи вольности, не пустим Москву на Сечь!

— Не бывать поруганию православия царем-антихристом.

Не слушал Константин выступавших и по другой причине: покуда стремились выговориться те, кто питал наибольшую злобу к царю Петру или Московии — спасшиеся на Запорожье булавинцы, беглые посполитые с Гетманщины, русские солдаты-дезертиры, а к мнению «приблуд» настоящие сечевики прислушивались мало. Зажечь их сердца и заставить принять ответственное, бесповоротное решение могли слова только своего брата-запорожца из числа наиболее заслуженных и уважаемых старшин. А те сегодня не торопились лезть на бочку и делиться своими суждениями.

Но вот по стихшему на майдане шуму Гордиенко догадался, что прежний ход событий на раде нарушен, и бросил взгляд на приближавшегося к бочке казака. Да это же куренной атаман Стецько Заглада, один из самых чтимых на Сечи старшин! Стецько никогда не был любителем попусту трепать языком, и ежели держал речь перед низовым товариществом, каждое его слово било в цель без промаха, словно пущенная метким стрелком пуля. Как знать, возможно, выступление куренного и станет переломным моментом в настроении рады?