О чем шел разговор без меня, не знаю. Я приехал к себе, приготовил шикарный обед, несколько бутылок коньяка, сделал магнитолу с подборкой хорошей музыки и остаток вечера наслаждался жизнью. Единственно, после выпивки потянуло в женское общество, но где же его (приличное) найти в походе посреди степи?

На следующее утро, ровно в десять, подъехал к шатру Алимера. Меня уже ждали – Алимер с несколькими офицерами. В качестве гонца выбрали боевого мага, который был весь увешан разнообразными амулетами, включил защиту на полную мощность, но все равно выглядел неуверенным. А через плечо в новеньком чехле мой визор. Я старательно сохранял серьезный вид. Алимер сказал: «В столицу, к дворцу халифа». Я огляделся, куда надо перенестись, подъехал к гонцу, сосредоточился. Свет мигнул – и мы уже в нескольких километрах от города. Дальше я ехать не собирался, поэтому спокойно слез с коня и принялся разводить костерок. Все это время гонец неверяще озирался по сторонам.

– Город вон там, – подсказал я.

– А вы разве не поедете?

– Зачем? Я тебя доставил, а дальше разбирайтесь сами. На всякий случай давай проверим, как работает визор.

Визор работал отлично. Через пару минут на нас с экрана смотрел Алимер. Маг сказал несколько явно условных фраз, показал панораму города и заметно приободрился.

– Барон, вы будете ждать здесь?

– Да. Ровно двое суток. Потом вернусь обратно.

Маг согласно кивнул и уехал. Я некоторое время таращился по сторонам, привыкая к новым видам, запахам, вообще к ощущениям новой страны. Но заскучать мне не дали. Только я собрался вздремнуть, как заметил достаточно большой отряд, весьма целеустремленно едущий в мою сторону. Я не то чтобы испугался, но насторожился – такое не планировалось. Среди подъехавших оказалиась мой маг-гонец, еще несколько магов с включенными защитами. А возглавлял отряд весьма важный и разряженный вельможа (или как их тут по-местному). Гонец потупил глаза и скромно сказал, что визор не работает и не соизволит ли многоуважаемый Линк проверить его и снова включить. Я с сомнением глядел на него – ведь врет и не краснеет. Но приглашали вежливо, и отказываться повода не было. Правда, во дворце повели не наверх, а вниз, все глубже и глубже под землю. И стены все толще, и защитной магии все больше. Непроизвольно включил и свою защиту по максимуму. Визор стоял в отдельном бункере с совсем уж несуразно толстыми стенами. Как только я протянул к нему руку, маги аж загудели от напряжения, усилив защиту. Я заматерился про себя – это же они боятся, что я им мину подсунул, которая сработает при очередном включении! Ну и зачем тогда тащили во дворец? Во, блин, жадность – и связь хочется получить, и меня взорвать, если там мина. Чертыхаясь, раз пять включал и выключал прибор, выходя на связь с Алимером. Даже тот удивился под конец: «Барон, у вас что, проблемы со связью на вашей стороне?» То ли это было условной фразой, то ли до всех дошел идиотизм ситуации, но передо мной рассыпались в извинениях и с поклонами проводили в отведенные покои. Ужин был отличный, и даже танцовщиц предоставили. Те откровенно строили мне глазки, но я воздержался: заниматься сексом при включенной защите – это даже хуже, чем самому полностью залезть в презерватив. А снимать защиту не хотелось. Местные заразили меня своей маниакальной подозрительностью. Всю ночь вокруг моих покоев шастали несколько магов и чего-то пытались высмотреть и просканировать. Ничего серьезного, но это как мыши, скребущиеся в темноте. К утру я уже был невыспавшийся, злой как собака и с одной только мыслью: зачем я во все это встрял?

Как ни странно, но тот же самый вопрос мучил и халифа. Когда меня ближе к обеду позвали на аудиенцию, он с него и начал:

– Барон, ваше участие в этом конфликте вызывает недоумение. Вы не подданный Империи, как мага вас не купить и не нанять. Однако вы вмешались самым решительным образом. Могу я узнать почему?

Я и сам бы хотел знать, зачем мне это нужно. Что же ему такое ответить, чтобы прозвучало правдоподобно и понятно для халифа? Крепкий молодой мужчина лет тридцати, явно хороший воин, любимец женщин, мечтает о славе и, судя по лицу, пресытившийся обычными развлечениями. Может, на этом и сыграть?

– О великий! К своему стыду, должен признаться, что причиной всему стала скука.

– Скука?!

– Да, халиф. Прости меня за гордыню, но убивать для меня стало слишком легко и просто. Чтобы уничтожить и твою армию, и армию Империи, мне даже не надо щелкать пальцем, достаточно просто пожелать. Но мне это наскучило, и я решил попробовать сделать наоборот – не допустить войны. Получается не очень хорошо, все меня подозревают в черных замыслах, но это хотя бы на время займет меня.

Халиф недобро прищурил глаза.

– Ты стоишь передо мной в окружении моих боевых магов и смеешь мне грозить? Да кем ты себя возомнил?!

– Прости мои слова, лучезарный, но полгода назад мне официально присвоили звание «младшего бога».

– Кто присвоил?!

– «Старший бог» Алгус.

Сначала халиф смотрел на меня в недоумении, потом губы чуть не дрогнули улыбкой, но он сдержался и гораздо спокойнее сказал:

– С твоей предполагаемой божественностью разберемся позже. Что ты предлагаешь?

Я склонился в поклоне.

– У меня и в мыслях не было что-то предлагать халифу.

– Но ты говорил Алимеру, что я должен отвести армию!

– Я всего лишь размышлял вслух, о мудрейший. После того, как второй рукав реки исчез, остров навсегда стал территорией Империи. И мелкий конфликт за спорный остров сразу превращается в прямое нападение, что неизбежно приведет к большой войне двух сильных государств. И никому, кроме смерти, не принесет пользу. И самым удачным решением я посчитал возвращение армии в халифат.

– Ты рассуждаешь как трус и торгаш. Эта война принесет мне славу, я уже готовлю новые войска.

– На землях, откуда я родом, в древности был великий полководец, Александр Македонский. Он завоевал все известные земли и прославился тем, что когда дошел до края земли, то заплакал, потому что ему нечего больше завоевывать (прости меня, Македонский, за вранье).

– Вот видишь, – сразу заинтересовался халиф, – как велика его слава!

– Но он умер молодым, и его империю жадные подчиненные сразу растащили на куски.

– Зато слава осталась!

– Мудрый правитель может оставить своим детям еще и сильное государство, которое будет стоять веками, основать род, принадлежностью к которому будут гордиться всегда. Придется заботиться о науке и торговле, о людях и законе. Это гораздо труднее и незаметнее, чем махать мечом. Но и результат будет гораздо весомее.

Халиф начал приводить свои аргументы, я рассказал про Чингисхана и во что превратилась Монголия теперь. Потом про великие государства, которые своей силой и надежностью так привлекают остальных, что другие страны, более мелкие, ПРОСЯТ, чтобы их приняли под крыло силы. Слово за слово, но проговорили мы больше часа. Неожиданно я подумал, что лезу не в свое дело. Ведь приехал помочь решить вопрос с отводом войск без боя, а сам начал изменять местную историю, склоняя халифа к мирной жизни. Оборвав себя на полуслове, склонился в поклоне: