Заинтересованное хмыканье и вот состоялось явление Холбика передо мной.

Вроде бы простой, ничем не примечательный человек небольшого роста и несколько избыточного веса, зато манеры и взгляд свидетельствовали о многом. Например, что сей субъект не обычный среднестатистический и добропорядочный гражданин Всемирной Республики. Да и не мог быть обычным тот, кто занимал какое-либо серьезное место в Игре. Ну а он занимал, тут и гадать нечего. Не обязательно формально главенствующую должность, вовсе нет. Но порой достаточно держать в руках управленческие нити. И все падут на колени перед сильным мира сего.

— Я вижу, что этот недоносок Леру даже ноги тебе развязал… Странно, что он так себя повел, надо будет разобраться, — задумчиво процедил Гард Холбик, после чего сменил интонацию на командную и крикнул. — Охрана! Зафиксировать и приготовить к конвоированию в информаторий.

Да, что-то разговор с ним не слишком получился. Ну да ладно, не такая уж великая потеря, если говорить совсем честно и откровенно. А охрана… Бегут, стучат подошвами тяжелых ботинок по железному полу. Вид такой решительный, что становится совсем ясно — особой решительностью тут и не пахнет. А как же еще, это ведь не Гончие, а всего лишь местные вертухаи. Они страсть как не любят и не желают рисковать собственным драгоценным здоровьем. Зато попробовать малость самоутвердиться за счет тех, кто не может представлять для них угрозы… Это у них в крови.

Четыре рожи, на поясах парализаторы, в руках у троих дубинки-электрошокеры. Последний несет целый набор для удержания человека в безопасном состоянии. Гравикандалы… Прелестная штука по своей эффективности! Одел по «браслетику» на руки и ноги; со специального пульта подал необходимую мощность, и вот уже на каждой конечности висит кило по двадцать или сколько там еще может потребоваться. Экзотика, конечно, весьма дорогостоящая и редко используемая. Но в Игре встречаются еще и не такие достижения прогресса.

А вот это уже совсем грубо и по-хамски… Прорычав какое-то маловразумительное оскорбление, один из охранников отвесил мне увесистую оплеуху. Вроде бы он упомянул мою недостойность быть гражданином Республики. Ха, я на эту «честь» вроде бы и не напрашивался. Но позволять себя бить — не мое амплуа. К мазохизму я отношения точно не имею, ни одного приступа замечено не было за всю добрую четверть века. А значит что? Правильно, надо сие оскорбление вернуть обратно. Какая-то незнакомая примитивная тварь приложила лапу к моему лицу? Так получите с увесистыми процентами. К тому же собственно рукоприложитель несколько… позапамятовал, зачем сюда явился и что послужило поводом.

Повод — освобожденные ноги, одна из которых сейчас и врезалась ему прямиком в область нижней анатомии. Хорошо хряпнул, душевно! Острым носком окованного никелированной сталью ботинка. Обувь с меня ведь снимать никто не собирался… Грамотный же удар в ту самую область очень резко сказывается на здоровье попавшего под раздачу субъекта. Банальная, давно всем известная истина. Но далеко не каждый видел ее реализацию на практике.

Скорчившееся тело на полу. Раненый изверг из себя утробный вой пополам с блевотиной. Сейчас окочуриться от болевого шока…

Преотвратное зрелище, я и не думал, что это будет так противно. Мерзко на душе, гадко, и в то же время великолепно понимаю, что поступить иначе никак нельзя. Спустишь хоть один удар, пойдешь на компромисс с собственной честью и все: прости-прощай, покатишься вниз по наклонной — прямиком в болото с тиной и жирными лягушками. Ударивший тебя с целью оскорбить, унизить, должен ответить за это. Жестокий закон, закон любого времени. А у нас время гуманизма на дворе вроде бы… Так? Э, нет, не совсем так. Как же тогда сочетаются с этим гуманизмом сама Игра? А хамы-вертухаи, упивающиеся собственной властью социоэтики и прочая шобла? Сочетаются, но только с тем образом, где во главе угла не абстрактный гуманизм для широких масс, а лицемерие, ханжество, притворство тех, кто стоит на вершине.

Мда… А вот остальные трое охранников сперва было отшатнулись, изумленно и с некоторым испугом глядя на корчащегося приятеля. Миновали секунды, прежде чем они пришли в себя. Осмелели, гаденыши, поняв, что я собственно так и остаюсь практически в полной неподвижности. Оскалившись, один из них обошел «кресло», к коему я был прикован… Кстати, никто из этих людей так и не удосужился хоть как-то попытаться помочь своему приятелю, пострадавшему от моих щедрот.

— Стоять, — спокойный, неэмоциональный голос Холбика произвел впечатление разорвавшейся гранаты. — Этот человек является участником Игры, он под защитой Республики. Или кто-то из вас хочет занять его место?

Желающих не нашлось, что меня не слишком поразило. На Игру они любят смотреть, делать ставки, но вот становиться ее участником им как-то не улыбалось. Там ведь и убить могут, причем вероятность этого… ну да я уже говорил. Новый приказ и оставшиеся трое засуетились несколько в ином стиле: один из них связался с медработниками, двое других так и вовсе вымелись за дверь. Впрочем, сожалеть об их уходе я опять-таки не собирался.

— Так вы собирались переместить меня в информаторий, мистер Холбик? Если да, то у меня нет насчет этого никаких возражений.