После одной из ночевок, когда эльфы подошли к своим вытащенным на берег и перевернутым суденышкам, под одной из лодок обнаружили такое…..

Огромная змея размером с хорошую анаконду темно коричневого цвета со светло бежевым брюхом и неярким ломаным узором по телу сыто почивала под уютным укрытием. Почувствовав наше приближение, она сначала злобно зашипела, предупреждая о своем присутствии, а потом, не спеша, убралась восвояси, растворившись в темноте. Эльфы змее не удивились, а вот я совершенно обалдела.

Пещеры и змеи в наших широтах вещи не особо совместимые. Особенно на такой глубине, особенно таких размеров. Да о чем я, таких размеров пресмыкающиеся на моей родине водились разве что в рассказах чабанов! Да и то, сильно пьяных. Верить им на слово как-то даже в голову не приходило, потому, что в этот момент они сильно напоминали рыбаков из анекдотов. Волки у них вырастали до размеров медведей, медведи — до размеров мелких мамонтов, а обычные полозы превращались в страшных существ, пробивающих головой в броске каменные стены и глотающих овец за один прием. Если же чабан попадался с воображением, то в финале его рассказа обязательно появлялся мохнатый дикий человек или НЛО, кому что больше нравилось.

И вот, пожалуйста, нате вам существо из пьяных баек! Причем с точностью до мелочей. И темный окрас, и длина метров восемь, и хохолок на голове то ли из перьев, то ли из волосков.

Животный мир вертикальных пещер не особо богатый. Ну, летучие мыши, ну насекомые, паучки там всякие, лжескорпионы или другая какая-то мелочь. Из пресмыкающихся я встречала только ящерок, и то у самого входа. Правда в неглубокий и трещиноватый гипсовый карст постоянно сыплется всякая бестолочь, типа жаб или змей, но им там приходится плохо. Температуры низкие, не для хладнокровных, быстро впадают в оцепенение.

Я, иногда, в порыве жалости вытаскивала наружу таких невезучих гадов за пазухой. Один раз даже щитомордника вынесла, тоже за пазухой, хорошо выход рядом был и он не успел прогреться и прийти в себя. То есть, когда его подбирала, я еще не знала, что это щитомордник, это уж потом, в атласе ядовитых животных России нашла соответствующее изображение и подивилась собственной глупости.

Это так, для примера, потому что кого бы там не выносили на поверхность, в пещере они были совершенно беспомощны. Восемь или десять градусов тепла явно маловато для нормальной жизнедеятельности пресмыкающихся. Правда сейчас температура была все-таки выше, градусов пятнадцать-восемнадцать, но все равно… мало. Особенно если учесть, что солнца тут нет и вокруг только камень холодный. Так что или это обман зрения, или змея не очень-то пресмыкающаяся, ведь торчали же на ее треугольной башке какие-то волосенки!

Эх, поймать бы хоть одну, какую-нибудь поменьше, и на кафедру, в подарок профессору. Хотя нет, пусть лучше здесь живет, в институте ее точно замучают, если не профессура, так студенты. Плевать им на то, что она реликт и исчезающее животное. Интересно, а что собственно кушает эта змеюка?! Ведь выросла же она до ТАКИХ размеров!

Жалко у эльфов не спросишь, ни я их, ни они меня, по-прежнему не понимали. Нет, я честно пыталась выучить их язык, но пока что-то не очень получалось, пока удалось запомнить только их имена, да еще какое-то слово, что часто употреблял в сердитом настроении командир ушастиков, эльф Итивель.

Я, не долго думая, повторила за ним это слово, так сказать для лучшего взаимопонимания. Эффект от моего попугайства был потрясающий, остроухий заалел яко легендарный цветочек, а его товарищи сначала онемели, а потом дружно заржали, да простят меня поклонники дивного народа, но для такого громового рж… хохота, трудно найти более подходящее слово.

После этого маленького происшествия мои отношения с эльфами полностью наладились и стали товарищескими, словно сломалась невидимая преграда между нами. И хотя я по-прежнему не понимала их язык, и мои уши не выросли ни на миллиметр, все равно они теперь общались со мной, как с другом.

Только щеки Итивеля по прежнему розовели, стоило ему посмотреть на меня, да еще пропало несколько слов из его речи, видимо родственных тому, что я выучила.

Река уносила нас все дальше, о возвращении обратно тем же путем в одиночку, и речи быть не могло, как и о классическом побеге, но больше я не отчаивалась. У меня блуждала в голове одна идея, не могу сказать, что особо умная. Можно даже утверждать, что дикая была идея, глупая и… да какая разница, как ее называть, все равно другие, получше, меня обошли стороной, так что пришлось иметь дело с той, что посетила.

Только для ее воплощения требовалось больше информации и храбрости, уж больно она была рискованной. А еще требовалось время, терпение и кто-нибудь говорящий на русском языке.

В конце концов, не вечно же плыть по течению, и река когда-нибудь закончится! Где-то должны жить мои спутники, их подруги, дети, и кто у них там вместо домашних животных.

В общем, я ждала появления эльфийского города, хотя как-то слабо его представляла в пещерах. Вот лес, это понятно. К тому же кожа эльфов не поражала воображение своим цветом. Да, не морской загар, и не солярий, да бледновата слегка, но на узников подземелья или вампиров из фильмов тоже не похоже. Легкий золотистый загар имеется, и он даровал надежду, что скоро я увижу белый свет.