Королева взяла Эрика за рукав. Она понимала, то, что она намеревалась сказать, вполне может повергнуть в состояние шока ее не в меру впечатлительного мальчика.

— Сынок, — произнесла она и вздохнула, — дело в том, что ты должен жениться.

— Ах, это, — облегченно вздохнул Эрик, и вдруг до него дошел смысл сказанного.

— Опять?!!! Но мы же решили этот вопрос! На ней Януарий женится!

Он выдернул свой рукав из рук матери.

— Что у вас тут за бардак!

— Нет-нет, — испуганно залепетала королева, — не на ней.

— А на ком?

— На ком хочешь. Мы тут списочек подготовили.

Она выдернула из рук короля лист с написанными на нем несколькими именами.

— Вот, смотри, кого нам удалось разыскать. Катрия, средняя дочь герцога Бельбийского. Зема, племянница короля Аурика, или вот…

Принц выхватил из рук ее список, быстро пробежал его взглядом, и швырнул на пол.

— Да вы меня все за идиота держите! — гневно завопил он.

Тут в разговор вступил молчавший до сих пор король.

— Эрик, — тяжело произнес он, — я знаю, такие решения быстро не принимаются. Но и ты пойми нас. Мы не можем еще раз отложить свадьбу твоего брата на дочери Императора. А предсказатель, и тут он прав, напомнил, что мы не имеем права женить младшего брата перед старшим.

Король встал и подошел к Эрику, который глядел на него с совершенно несчастным видом.

— Мы все понимаем, сынок, — продолжил король-отец, — но ты подумай о стране. Неурожай, войны, засуха, болезни и все такое. Ты можешь оставить это на своей совести? Я не могу.

Эрик расстроено опустил голову.

— Ты посмотри список еще раз, — вмешалась королева, — может, кого из них выберешь. Там и красавицы есть, в общем-то.

— Мама, — грустно произнес принц, — я их всех знаю. Они мне не нравятся.

— Но кто-то же должен тебе нравиться! — вспылила королева — не эта же посудомойка, как ее там!

— Соня? — фыркнул принц, — да уж лучше она.

— Что? — взревели в голос король, королева и все члены Совета, за исключением барона Мердока, он уже спал.

Эрик мстительно заулыбался.

— Решено, — сказал он и гордо вскинул голову, точь-в-точь Огонек, когда не хочет, чтобы его взнуздывали, — я женюсь на ней. Тогда, когда вы сочтете нужным.

И вышел прочь, открыв пинком тяжелую дверь.

Лучше такая супруга, чем никакой, — решили заинтересованные лица и приказали готовиться к еще одной свадьбе.

Так я стала невестой принца Эрика. Стоит ли говорить о том, что моего согласия спросить никто не удосужился?

Эта новость не огорошила меня, нет. Она просто привела меня в состояние ступора. Мне сказали собраться. Я собралась. Сказали вещи оставить, мол новые будут. Я оставила. Кстати, потом об этом горько сожалела. Кое-что из оставленного стоило сохранить. Я снова шла по коридору, и двери распахивались передо мной, и богато одетые стражники глядели на меня с восторгом и любопытством. Все же, новости разносятся по замку быстрее, чем следовало.

Подобострастные, я такой никогда не была, служанки, вымыли меня в большой бадье, наполненной ароматной горячей водой, высушили и уложили волосы. Одели на меня платье, очень красивое, но мешающее дышать, и оставили в новых покоях в полном одиночестве.

Первая мысль, которая пришла в пустую, как барабан, голову, это то, что темно, и надо бы свечи зажечь. Обыскалась огнива или спичек и не нашла. Конечно, самой свечи зажигать мне теперь по статусу не положено. А что положено? Следующая залетевшая в голову мысль была примерно следующего содержания "Ах, скотина! Сволочь! Ненавижу! Принц называется! Гад!". Эта была о моем новоявленном женихе. Вернее, официально моим женихом он должен был стать назавтра, после процедуры помолвки.

Только успела об этом подумать, двери распахнулись. Вошла целая толпа слуг. Кто-то нес зажженные подсвечники. Кто-то — еду, кто-то кувшин с вином. В заключение появился высокий и прямой, как палка, камердинер, с шикарным платьем на руках. За ним — мальчишка со шкатулкой. Платье, конечно, заинтересовало меня в первую очередь. В подобной одежде я совершенно ничего не понимала, но оно так занятно переливалось при свете свечей.

— Это мне? — спросила я, наглядевшись.

Камердинер сухо кивнул.

— Назавтра, да? А в шкатулке драгоценности? И тоже мне?

Он открыл ее перед моим носом. Там лежало, ожидая, пока я возьму его в руки, колье из розового жемчуга.

Я полюбовалась на него, не доставая.

— Уберите. Все уберите, — сказала я, — обойдусь тем, что есть.

Слуги молча развернулись и начали выходить.

— Эй, эй! — не выдержала я, — свет, еду и выпивку можете оставить. И не приходите меня раздевать. Сама справлюсь.

Я налила себе вина, отрезала кусок мяса. Что будет завтра? День грядущий пугал меня до колик. Дело в том, что я никогда. Никогда не мечтала ни о чем подобном. Максимум, чего я желала, это свой маленький домик с садом, работящего мужа, без разницы какой профессии, детей, и, конечно, кучу собак. Еще я не против была бы стать главной экономкой в замке. Но это уж как получится.