–  Я собираю образы для книги, - прервал паузу Рассел.
– Уже с десяток сталкеров "собрал". Судя по прозвищу, ты - проводник. Рассчитываешь путь и ведешь других через лабиринт аномалий. Бизон - спец по выживанию. Пока больше ничего не могу сказать… Ну да ладно. Если захочешь - расскажешь о себе. Меня, прежде всего, интересует твое отношение к Зоне. Что ты думаешь о ней?

–  Это кладбище.
– Штурман медленно отвел взгляд от черной стены леса, и посмотрел на писателя.
– Одно большое кладбище.

–  В каком смысле?
– Расселл быстро черкнул строку в блокноте.

–  Да в прямом. Тут ведь, куда ни плюнь, - либо кровь впиталась в землю, либо труп сгнил…

Штурман замолчал, прислушиваясь скорее к внутренним ощущениям, чем к лесным звукам. Рассел ждал.

–  Сколько человек здесь погибло при втором взрыве? Хоть АЭС и не работала на полную мощность, по крайней мере, официально. Тут были люди. Проводились исследования. Причем не только в самом сердце Зоны, но и в других точках. Агропром, Темная Долина, Рыжий Лес, Янтарь. На севере несколько точек… - Штурман сделал жест рукой, словно пытаясь охватить как можно больше территории.
– А что здесь творилось после первого взрыва?

Писатель, сидящий по другую сторону костра, еле различил жест скрывающегося во мраке сталкера. Поняв, что от него ждут ответа, Расселл сказал:

–  Если вкратце, то приехали ликвидаторы, вывезли людей, потушили пожар и возвели саркофаг.
– Ограничился он одной фразой, как бы приглашая сталкера продолжать мысль.

Штурман сел обратно к костру.

–  Да.
– Поглаживая рукой раны, сказал он.
– Приехали ликвидаторы… Обычные люди, которые никогда не тушили пожары на атомных электростанциях. Да, среди них были пожарные. Но с таким случаем каждый из них столкнулся впервые. Ни для кого не секрет, что все эти люди умерли. Большая часть прямо тут, в Зоне. Остальные же - в больницах по возвращению из пекла. Некоторые не протянули и больше двух-трех лет. Другим повезло больше - они отдали богу душу лет через семь-восемь. Хотя можно ли считать везением жизнь, когда ты прикован к койке? Когда к тебе даже родных не подпускают, а врачи подходят в специальных костюмах?

Откуда- то издалека донесся вой. Вслед за ним из леса долетел хруст ветки.

«Бизон» - определил Штурман. Скривился, увидев, как Рассел бросил ручку и схватился за оружие.

–  На охоту зверь вышел… не беспокойся брат, за ночь ему до нас никак не дойти. Кстати, большинство ликвидаторов, так и лежит тут.
– Нестор похлопал по земле ладонью.
– Многих похоронили в закрытых гробах. Знаешь, почему они закрытыми были? Я скажу. Пустые они были. Кто-то говорит, что трупы сжигались. Но, черт подери, они ни хрена толком не знают! Мертвецы так и остались лежать неприкаянными. Ведь это «источник радиоактивного заражения». Правительство приказало соорудить биомогильники, куда свалили все трупы, но… Как говорят, «человеческий фактор»… или секретные эксперименты…

–  Но ведь есть же эти захоронения?
– уточнил Рассел.

–  Да.
– Глаза Штурмана блестели.
– Причем довольно много. Хотя официально заявляли, что ведутся работы по их ликвидации. Но что они могут сделать? Перезахоронить, как полагается? С венками, почестями, тройным салютом в воздух? Как бы не так. Закопать по-тихому поглубже и залить бетоном потолще. Так и делали… Только что толку. Как фонили эти некрополи, известные-неизвестные, так и фонят. И еще не одну сотню лет будут…

–  Надо же… - задумчиво протянул Расселл. Постучал костяшками пальцев по наладоннику.
– В сети такое не откопаешь…

Штурман хмыкнул. Потянулся к вещмешку, развязал его. Остановился. Не открывая горловины, секунды две думал, затем накинул лямки обратно и затянул. Бросил в огонь сухую веточку можжевельника. Костер с благодарностью принял подношение, и вернул сталкеру облачко ароматного дыма.

–  У меня тут отец лежит, - глухо обронил он.
– Ликвидатором был. Поэтому я всю свою молодость Чернобыль изучал. Зону знаю лучше родного города. Вот меня и занесло сюда, когда тихое место понадобилось.

–  Что-то случилось?
– Расселл последовав примеру Штурмана, взял ветку и пошерстил ей в костре. Тот недовольно зашипел, защелкал и выплюнул сноп красных искр.

–  А с чего это ты взял, что…

–  Ну, ты просто…

–  Мне просто стало скучно жить, и я решил сменить обстановку.

–  Да я не против, - усмехнулся Расселл.

КПК зажужжали.

–  Ну, что там случилось?
– спросил Штурман писателя.

–  Погибли сталкеры Семецкий, Металлист, Драйвер.
– Расселл вздохнул.
– Дикая Территория, Карусель.

–  Странно…

Штурман вспомнил вчерашнее утро. В тот день было много смертей… А глупая машинка выдала некролог только сегодня… и то на Семецкого.

–  Что же тут странного? Это же Зона.
– Писатель растянулся на полиуретановом коврике.
– Семецкий достаточно одиозная фигура в местном фольклоре. Как и Монолит. У меня даже зафиксировано несколько версий доказательств их происхождения.

–  Ну и какой ты больше веришь?

–  Не знаю… Больше склоняюсь к версии, что камень все-таки внеземного происхождения… Может даже Их задача - колонизация Земли.