Кургал такого не ожидал! Он только-только начал свою коронную серию ударов и никак не мог предположить, что противник вовремя отреагирует и начнет вытворять нечто из ряда вон выходящее.

А Горна подгоняло чутье. Оказавшись под самой рукой Кургала, он таким образом разрушил привычную для чемпиона схему. Очень глупый поступок — поставить себя прямо под удар — заставил противника задуматься над вопросом «зачем?» Ответа у Кургала в данном случае не было. Никаким умом нельзя было угадать, что в планах Провидения есть лазейка! Но именно такой поворот событий загнал Кургала в тупик, а Горн получил свободу действий. Юноша не размышлял, что и как сделать: налетев на могучую грудь Кургала, коротким клинком он изо всех сил уколол врага в живот. «Латы» Черного затрещали, острие царапнуло мышцы брюшного пресса.

Чемпион отскочил назад. Не отступил, оставляя корпус прикрытым, а именно отскочил — неловко и открываясь. Принц понял, что тот поражен не столько болью, сколько неожиданностью, воспользовался временным преимуществом, прыгнул и ударил еще раз. Вновь не так сильно, чтобы всерьез навредить Черному. Кургал опомнился и отбросил легкого юношу… Бой продолжился в прежнем темпе.

Через какое-то время принц уловил новое предчувствие. И опять Горн безоговорочно подчинился инстинкту. Опять он поступил так, как никогда бы не сделал, если бы трезво оценил обстановку. Предчувствие обгоняло событие, толкало на ответный шаг, когда отвечать было не на что. Предчувствие предлагало поступки, противоречащие технике рукопашного боя, нарушающие те правила, которые надежно закрепились в сознании каждого успешного воина, которые Горн знал как свои пять пальцев, которые не мог проигнорировать его противник.

Понимая, что теперь он отстает по очкам, Кургал должен был взять реванш. И он извлек из тайников своего богатого опыта новую комбинацию — совсем другую, еще более непредсказуемую и коварную. Но любая схема опиралась на утверждение, что противник отреагирует адекватно — отклонится от одного удара, отступит от другого, попытается отразить третий. А юноша опять повел себя нелогично. Вновь возник момент, который правильнее всего было назвать неловким. В итоге готовый к неразберихе Зеленый еще раз смог наказать чемпиона за замешательство.

В этот раз Кургал был осторожнее — удар Горна прошел по защитному костюму Черного вскользь, совсем не навредив чемпиону. Но он все же прошел, добавив еще одно очко в копилку юноши и лишив опытного воина уверенности в победе.

Больше попыток Кургал не делал. Теперь он стал атаковать активнее, и, не будь поединок ограничен во времени, когда-нибудь задавил бы быстро устававшего юношу. Однако время истекало, прозвучал гонг, и противники замерли, с трудом заставив себя остановиться и только начиная осознавать, что судьба сделала свой окончательный выбор. Возможности повторить этот бой уже нет и не будет.

Зал какое-то время молчал, прокручивая в памяти последовательность событий и подсчитывая, в какую сторону чаще отклонялась чаша весов. Зрители были потрясены не меньше участников: как-то нелепо, без ярких моментов и видимого перевеса бой наверняка закончился победой хрупкого новичка!

Повисев в воздухе, поиграв на нервах участников, тишина вдруг взорвалась ревом тысяч глоток, свистом и аплодисментами.

Мэнриот подозвал официанта:

— Сделайте мне запись всех трех поединков этого парня!

— Да, сэр! — Официант поклонился и собрался уходить.

— Постой! Не копию — со всеми степенями защиты!

— Сэр, это будет много дороже!

— Разумеется, я это знаю!

— Думаете, те, кто посмотрит ваш ролик, не поверят, что он не смонтирован в хорошей студии? — заулыбался мэр, считая свою шутку удачной.

Мэнриот посмотрел недовольно, заставив мэра перестать улыбаться.

— Внимание! — прогремел на весь зал голос ведущего. — По единодушному решению судейской коллегии Ценона, победа присуждается гостю планеты Горну Року!!!

Горн выходил из зала в окружении толпы журналистов и неизвестно откуда взявшихся тысяч поклонниц и поклонников, увешанный венками из живых цветов, с золотым обручем победителя на голове и пластиковой карточкой на какую-то немыслимую сумму в кармане. Хонтеан шел за ним следом, прикладывая немалые усилия, чтобы держаться рядом.

Латорон и его люди продирались к принцу через толпу, грубо расталкивая зевак.

— Я — мэр города Ценон, который вы, сэр, почтили своим великолепным выступлением! — поклонился солидный мужчина, сопровождаемый группой хорошо одетых вельмож и охраной и оказавшийся на пути движения юноши. — Позвольте пригласить вас на банкет, организованный в честь чемпиона турнира — в вашу честь, сэр Горн Рок!

Горн широко улыбнулся гордой улыбкой мальчишки, впервые заслужившего почесть собственными умом и отвагой, а не уважением к его венценосному отцу или перешедшему по праву рождения титулу.

«Ты уверен, что хочешь пойти? — спросила в сознании юноши мысль Хонтеана, от которой на принца повеяло легкой обеспокоенностью. — Не забыл про свою главную цель?»

— Не надолго, Хонтеан! — беззаботно отмахнулся Горн. — Отказаться от приглашения неудобно и подозрительно. Они ведь не знают, кто я, они будут разочарованы…