Но любая охота стоила времени, а этого у них как раз и не было.

В этот же день природа преподнесла им очередной неприятный сюрприз. Тайга словно замерла, стих ветер, перестали противно кричать над головой вечные их спутницы, любопытные кедровки, а потом с неба полетели невесомые хлопья снега.

Шалимов, словно не веря глазам своим, остановился, глянул на часы.

— Двадцать девятое сентября и уже снег? — удивлённо спросил он. — Даже для Сибири рано.

— А что ты хочешь? Это же предгорье. Для этих мест это нормально.

Они двинулись дальше, а снег всё валил, погружая природу в белоснежную чистоту и безмолвие. Скоро они уже шли, по щиколотку проваливаясь в поскрипывавшую под ногами белизну. Сразу похолодало, но кое-что пошло и на пользу путникам. Вскоре они увидели ровную строчку следов своих подопечных.

— Нет худа без добра, даже этот снег, — ухмыльнулся Бабич. — Теперь они у нас как на привязи. Хрен от нас куда скроются.

Снегопад прекратился через час, превратив тайгу в декорации сказочного фильма. Несколько минут стояла первозданная тишина, сразу напомнившая Шалимову классическое "белое безмолвие", а затем налетел ветер, застонали деревья, скидывая на путников со своих веток снег.

— Хреново! — обернувшись к Шалимову крикнул Семён. — Это может быть надолго.

На их счастье ветер, покуролесив часа два, так же внезапно стих. Ещё через час ровная строчка следов привела их к подножию небольшой горной гряды.

Пятидесятиметровые скалы встали на их пути отвесной стеной, и обойти их не имелось никакой возможности. Прижатым к этой естественной преграде Лальку и его спутнику пришлось карабкаться вверх по единственной более пологой расщелине. Когда Шалимов с майором взошли на очередную сопку, два их невольных спутника уже поднялись достаточно высоко. Бабич сразу сорвал с плеча автомат, но, прикинув расстояние, поморщился.

— Эх, сейчас бы мне СВД или хотя бы АК-47!

Он всё же сделал попытку и дважды выстрелил по скале, благо с вершиной сопки она была, чуть ли не одного уровня. Смотревший на всё это в бинокль Шалимов скорректировал друга.

— Чуть левей.

Бабич выстрелил ещё дважды, затем не удержался и разразился длинной очередью, но и в этот раз пули миновали карабкающегося на последний уступ Матвея. Тот явно ускорил ход, сверху ему подал руку его подельник, и, в два рывка оказавшись на вершине, Матвей исчез из виду. Зато Лалёк выпрямился во весь рост, и символическим жестом всех стран и народов просемафорил надоедливым землякам одну вечную фразу: "Хрен вам!" После этого, опережая очередь майора, он мгновенно упал на землю.

— Выпендривается, падла! — сказал Семён, опуская автомат.

— Ты побереги патроны-то, — выговорил ему Шалимов. — А то будешь так палить, так скоро с ними придётся на кулачках схватиться.

— Да, это верно, — поморщился майор, набивая опустевший магазин. — Пошли, — скомандовал он.

Через полчаса они подошли к подножию скалистой гряды. Шалимов опасливо посматривал вверх, и не зря. Первый падающий камень он заметил в самом начале его недлинного полёта.

— Назад! — крикнул он, дёргая зазевавшегося Бабича. Они еле успели отскочить, как здоровущий булыжник размером с телячью голову приземлился в тот самом месте, где они только что находились. Шалимов не успел перевести дух, как уже майор дернул его на себя и поволок в сторону, обратно на склон сопки. И как раз вовремя. Уже целый камнепад начал засыпать подножие скалы.

— Уходим, — скомандовал Семён, и лишь удалившись на безопасное расстояние, перевёл дух. — Ладно, всё равно надо на ночлег вставать.

— Нам что теперь, совсем туда не подняться?

— Ну, еще чего! Уйдут как миленькие, никуда не денутся, ночью на этих скалах не выживешь. Замерзнешь. Давай разводить костер.

Он оказался прав. Когда на следующее утро они снова подошли к скале, их приветствовал только заунывно посвистывавший в камнях ветер.

— Ушли? — спросил опасливо разглядывающий вершину Шалимов. — Не навернут они нас камнем по башке?

— Ушли. Что они, дураки там сидеть всю ночь.

— А нам что теперь делать? Туда?

— Да, придётся подниматься здесь, — кивнул Бабич на всё ту же расщелину, — больно долго обходить все эти скалы. Так день придется затратить, а потом мы их хрен найдем и фиг догоним.

Первые тридцать метров они преодолели играючи. И склон был более или менее пологий, и шли они ещё с азартом. Но затем пошла почти отвесная скала, именно по ней карабкался Матвей под пулями майора. Первый шёл Бабич. Внимательно рассмотрев путь, по которому ему предстояло пройти, тот задумчиво произнёс: — Всегда знал, что эти двое козлы, но не знал, что к тому же ещё и горные.

Через десять минут им было уже не до смеха. Шалимов всем организмом чувствовал разверзшуюся под его ногами бездну, крупные мурашки, пробежав по спине, двумя потоками уходили к немеющим пяткам.

"Господи, что ж мы попёрлись в эти долбанные горы, нет чтобы обойти!? Всё этот мент поганый — долго, долго! Навернёшься тут со всеми потрохами, пока долетишь до земли сто раз обделаешься и сдохнешь от страха ещё в полёте".

Но майор упрямо карабкался вверх, находя опоры своим слоновьим сапожищам, и Михаил старался повторять его движения след в след. Хуже всего было то, что зверски мёрзли кисти рук. Стылый ветер пробирался сквозь одежду до самого тела, холодя обильный пот на спине журналиста.