В последние месяцы Волину стало особенно невмоготу. Нервы измочалились, как старая бельевая веревка, а существа, вопящие в ночи, с каждым разом все ближе подбирались к его окнам. Теперь он стал звонить Лобанову чаще, будто ища у него защиты от наступающих со всех сторон безобразий жизни. Они встречались почти каждую неделю, и эти встречи очень помогали Алексею. Когда на чердаке их дома обнаружили труп восьмилетнего мальчугана, задушенного после акта мужеложства, Волин даже днем не мог спокойно усидеть на месте, если кто-то из дочерей или сама Лариса отлучались по своим делам. Он вздрагивал от любого шума в подъезде.

И лишь узнав от Сергея, который по его просьбе позвонил приятелям в УВД, что изверги арестованы, Волин немного успокоился.

Вообще, чем злее и опаснее становился быт, тем чаще Волин ловил себя на том, что к искренней привязанности, которую он испытывал к другу, примешивается нечто, напоминающее желание иметь защитника. Осознавать это Алексею было неприятно и унизительно. Он считал себя человеком осмотрительным, но ни в коем случае не слабаком, не слюнтяем. А вот Сергей порой был способен на необдуманные поступки.

Например, поздним вечером в почти пустом трамвае он мог связаться с пьяно и сквернословно горланящей компанией так, будто у него в кармане по-прежнему лежат милицейское удостоверение и пистолет. Правда, то хулиганье Лобанов в конце концов повышвыривал из вагона без всякого пистолета. Волин хоть и стоял рядом, готовый прийти на подмогу, но горячности друга не одобрил: можно и финку в бок схлопотать. А в сердце кольнуло: ты так смог бы? Алексей был уверен, что да, конечно — по большому счету, но зачем же нарываться по пустякам?.. Лобанов на предостережение друга ответил не очень вразумительно: они моим парадом командовать не будут!

При встречах приятели часто вспоминали ту давнюю охоту, оставшуюся для Волина единственной, вздыхали: надо бы съездить еще разок. Но, видать, срок для этого еще не пришел. …Лобанов явился вечером того же дня, когда Алексей позвонил ему, прочитав в газете о несчастном случае в проходном дворе. Сергей принес с собой бутылку водки. Лариса, поворчав для порядка — опять?! — удалилась в комнаты, и приятели остались вдвоем на любимой кухне, основательно поблекшей со времен их юности.

Перед Сергеем незачем было кривляться, и Волин откровенно выложил все о том, что отравляло ему жизнь. Не умолчал Алексей и о недавнем ночном приключении, сильно усугубившем неврастеническое состояние его души.

— На охоту тебя пора везти, проветривать, пока житуха совсем не зажрала, — сказал Лобанов, глядя в черное, зеркально поблескивающее окно, в которое постукивал нечастый дождь, быть может, последний в этом году. Синоптики со дня на день обещали заморозки.

Волин благодарно взглянул на приятеля:

— Экий ты догадливый. И я о том же.

Теперь они приняли решение без лишних слов. Волин удивился, как все оказалось легко и просто, чего, спрашивается, годами толкли воду в ступе?

В недрах квартиры кто-то оглушительно и мерзко заорал, затрепыхался. Сергей удивленно завертел головой:

— Нечистую силу разводишь?

— Не бойся, — сказал Волин, — это попугай, он тебя не съест.

— А-а, ну тогда ладно. Попугаев нам только не хватало…

Именно так среагировал и Волин, когда Лариса притащила из зоомагазина клетку с пестрой крикливой птицей: для младшей дочери, не знала чем уж ее и расшевелить.

Женская половина, включая и младшенькую, расплевалась со сварливым пернатым в первый же вечер, зато сам Алексей неожиданно привязался к попугаю. При всей своей вздорности крючконосый крикун был существом бесхитростным и на добро отзывался добром, что Волин почитал большой редкостью и ценил.

— Двое нас теперь, мужиков-то, — с гордостью говорил он…

Лобанов ушел ближе к полуночи, наотрез отказавшись остаться на ночлег.

— Догуляешься, — в сердцах напутствовал его Волин после долгих, безрезультатных уговоров. Сам он, чуть хмельной и умиротворенный, сразу завалился в постель, уснул мгновенно, и никакие уличные шумы ему на этот раз не мешали. Зато до самого утра Алексею снилась заснеженная вершина, которую с озорной злостью хлестал по округлым щекам серебристый ветер.

Волин и Лобанов вышли из автобуса на привокзальной площади, подхватили на плечи тяжелые рюкзаки и двинулись к подземному переходу, ведущему к железнодорожным платформам. В кирзовых сапогах, телогрейках и потертых ушанках, сутулящиеся под немалым грузом, они утратили городские повадки, шагали широко, твердо и плоско ставя ноги на заснеженный асфальт, их движения стали медлительнее, но в них проступила мужская сила.

Лобанову это было не в новинку, но Волин, горожанин до мозга костей, сейчас испытывал тайную гордость за свой высокий рост, за ширину плеч и природную упругость мышц, за то, что чувствует себя как рыба в воде, добровольно превратившись в бродягу.